И Олег оставил двор визиря и с караваном купцов отправился на север. В столицу Хазарии. Там он дождался другого каравана, который шел в Киев. И сейчас с этим караваном ехал через бесконечную степь.
Всё произошло неожиданно и очень быстро. На горизонте поднялось облако пыли и стало приближаться. Через десять минут облако превратилось в несущихся прямо на караван всадников. Потом над всадниками поднялось другое облако – облако стрел. Потом Олег почувствовал, как что-то острое ударило его в шею, и стал сползать с коня. Потом – синее небо и яркое солнце в глаза. Потом – солнце погасло, и начался полет.
Внизу подлетевшие всадники срывали с мертвеца тюрбан и плащ, отрезали пальца с кольцами, вскрывали сундуки с дивными вещицами, вырезанными из слоновой кости.
II
Больше всего Оленька любила этот час. Когда приходил отец Антон, раскрывал книжку и начиналось учение. Отец Антон – священник и знает всё на свете. Он только что вернулся из Греции, где три года учился в городе Салоники.
Весь день Оленька к этому часу готовилась, старалась быть хорошей, всё делать правильно. Чтобы ничем не рассердить маму. Иначе мама накажет. А самым страшным наказанием для Оленьки был запрет учиться.
На прошлой неделе Оля разбила крынку и мама сказала, что сегодня урока не будет. Оленька разрыдалась, стала целовать маме руки и умолять: пусть лучше мама высечет ее, пусть больно-пребольно, только чтобы не отменяла урок. Насилу уговорила. Правда, во время урока ей пришлось стоять и глаза были красные, но отец Антон, хотя и всё понял, но сделал вид, что ничего не заметил. Только нежнее обычного поцеловал, когда уходил. Он всегда целовал Оленьку, когда приходил и когда уходил.
Секут Оленьку не часто. И всегда только мама. Отец – никогда. Он и видеть не хочет голенькой дочки, только – в сарафане и шапочке. Раньше еще нянька наказывала девочку, но тогда Оленька была совсем маленькой. А теперь – только мама.
Книжки, которые приносит отец Антон, называются "Священное писание". У него их много, привез, когда ездил учиться. По ним Оленька выучила буквы, а потом и вообще научилась читать бегло. И даже писать. Это и из мальчишек мало-кто умеет.
Теперь отец Антон оставляет Оленьке то одну книжку, то другую, и она читает их запоем, как только появится свободная минутка, когда не надо помогать маме.
Недавно случилась беда: Оленька надорвала в книге страницу. Как она плакала! Когда пришел отец Антон, он даже спросил, за что Оленьку секли. Оленька упала на колени, ткнулась отцу Антону в рясу и снова разревелась. Потом показала надорванную страницу.
Отец Антон очень рассердился и сказал, что пожалуется маме. Оленька стала целовать ему руки и просить, чтобы он высек ее сам. А маме сказал бы, что наказал за невыученный урок. Отец Антон сначала стал отказываться, но Оленька выпалила по памяти из поучений царя Соломона о том, что нельзя жалеть розги для детей, и отец Антон покряхтел, но согласился.
Оленька выскользнула из комнаты и побежала в сад. Сломала там березовую ветку и еще, обжигаясь руками, две крапивы. Спрятала всё под сарафан, и бегом к отцу Антону. Отдала ему крапиву, обернув своей шапочкой, чтобы отец Антон не обжегся, и розгу. Скамейки для порки детей в комнате не было, так что Оленька улеглась животом на табурет, задрала сарафан и выставила попу. Отец Антон слегка хлопнул розгой по попе два раза и сказал, что наказание закончено и что Оля должна помнить, как надо обращаться с книгами.
Но тут Оленька заупрямилась – не два холодных, а двадать горячих, а потом еще двадцать раз раз крапивой. По попе и по ногам. Чтобы всё горело. Потому что ей очень, очень стыдно.
Но дело было не только в этом: почему-то Оленьке давно хочется, чтобы отец Антон ее посек. Не мама, не папа, а именно отец Антон. Вот она и ерзает животиком по табурету, как будто хочет писать, и требует горячих.
Отцу Антону пришлось подчиниться – что поделаешь с баловницей. Уходя, он говорит маме, что Оля плохо себя вела и пришлось ее наказать. Мама на это сказала только, что сечь Олю ему надо чаще: девочкам нужно, чтобы их секли.
Оленькины попка и ножки горят, дотронуться нельзя, не то что сесть. Но она почему-то счастлива, всё внутри поет…
Вечером мама решила повторить порку, чтоб дочка лучше запомнила. Но, когда увидела исполосованную Оленькину попу, только хлестнула три раза несильно и велела подниматься.
Отец Оленьки – купец. Не очень богатый, но живут они хорошо. Только отца часто не бывает дома. Зато когда он возвращается в доме праздник: мать так и сияет, и дети рады – у Оленьки есть два младших брата-близнеца Ваня и Вася, им три года и сестренка Маша четырех лет, и еще старшая сестра Дуня, ей уже десять. Были и другие братья и сестры, мама ходит пузатая каждый год, но умерли. Самой Оленьке шесть.