На том и расстались.
Лежал путь Ольги за стену града: к черной лесной полосе, скрывавшей виднокрай. Взяла она с собой крынку молока да каравай. Только прежде чуть не угодила в ловушку. Подстерег ее Иван, спасло лишь то, что под личиной, Ольга выглядела намного выше и казалась шире в плечах. Кулак княжича в скулу чаровника метил, а ее даже не зацепил.
— Дурак! — не выдержав, выкрикнула Ольга.
Тотчас рухнула на Ивана сова из поднебесья, принялась рвать когтями и клевать. Княжич уж не знал, как отбиться, весь боевой пыл растерял, а как окончательно перестал сопротивляться, успокоилась и сова.
Ольга мысленно поблагодарила ее, на Ивана хмуро посмотрела.
— Смотрю, ты все никак не успокоишься? Из-за угла на людей бросаться начал. А дальше чего ждать от тебя? Ножа в спину?
— Для тебя, — прохрипел Иван, — самое оно будет. Думаешь, не догадался, кто Оленьку мою выкрал? Про Кощея — отговорки одни. Думали, поверю?
— На твое княжество Навь войной пошла, данью обложила. Не верить в Кощея при этом, даже не дурнем быть надобно, а… я уж не знаю кем. Одно скажу: все сотворилось по желанию Ольги, дочери воеводы, никогда она твоей не была и быть не хотела.
— Не верю! — вызверился Иван, вновь сжал кулаки, шагнул, да и застыл, когда донеслось из поднебесья совиное уханье. — И не поверю, пока она сама не скажет.
— Так говорила уж, — вздохнула Ольга. — И не раз.
— Неправда твоя! Оленька моя только о том и мечтала, чтобы жить со мной душа в душу.
И тогда Ольга совершила ошибку, о которой потом часто жалела: сняла шапку с пером рарога и явилась пред Иваном в своем истинном обличии.
— Лгун проклятый!
Иван от нее шарахнулся, как от огня.
— Я ж хотел, как лучше, — только и сумел вымолвить.
Ольга слушать его не стала, прошла мимо, вновь шапку на голову водрузив.
Глава 1. Горан
Чаровник был странным. В простой одеже без вышитых знаков, должных охранять от зла, без ладанок и амулетов. По крайней мере, Горан не мог разглядеть их через волшебное зеркало. Еще никак не выходило запомнить его внешность. Стоило отвести взгляд, образ мгновенно тускнел, Горан уже через мгновение не мог сказать наверняка русоволос он или черен, как головешка, курнос или нос сравним с вороньим клювом. Все эти несуразицы порядком раздражали.
Чаровник шел, тяжело опираясь на толстый кривоватый сук дерева, но при этом едва касался подошвами земли. Если прищуриться, волшебное зеркало позволяло рассмотреть вокруг него легкое мерцание чар, неподдающихся ни распутыванию, ни осмыслению. Чары эти звали по-всякому: людская сила; сила яви; сила срединной жизни… да и мало ли как еще, суть же оставалась одной. Людские чары — неподвластная ему сила, без которой границе не выстоять, а ее стражу не обойтись. Они раздражали Горана настолько же, сколь привлекали.
Впрочем, возможно, во всем повинно волшебное зеркало. В последнее время оно отказывалось работать так, как должно, к немалому неудовольствию Горана. И не только оно. Граница трещала, осыпалась, являла бреши там, где их никогда не появлялось. Люди же вели себя так, словно ничего не замечали.
Люди отвернулись от заветов предков и старших богов. Люди принялись выдумывать невесть чего. Но их никто не стремился останавливать, словно так и должно!
Роду все равно, как безразлично и Кощею: рано или поздно все в его царство попадут вне зависимости от веры и заблуждений. Макошь только смеяться изволила. Перун самым хитрым оказался: шепнул какому-то князю несколько слов и стал считаться главным, пусть и только на словах среди горстки глупых людей. Сварогу не до этой суеты: вновь творил нечто невиданное. Да и прочим не имелось никакого дела, они давно уже существовали, не нуждаясь в вере людской, жертвах и поклонении.
Но как быть ему, Горану? Он ведь не родович, по могуществу ни с одним богом не сравнится. И тем не менее, именно ему поручено хранить врата меж Навью и Явью. Вернее, одни из врат.
Их всего тридцать три, но его по важности аккурат после тех, что находятся на Калиновом мосту и в избушке Макоши. Мост Калинов Кощей пуще глаза бережет, Макошь коли и пропускает, то только в царство Подсолнечное, никак не назад. А вот ему приходится вертеться хуже, чем ужу на сковраде.
Когда совсем невмоготу стало, Горан свои врата приоткрыл и сам же войско повел: не завоеваний ради, чтобы приструнить людишек и их опасные игры с мироустройством. Люди битву проиграли, но это и не удивительно. В тупик ставило иное: как им вообще удалось продержаться столь долго против его воинов. Каждый ведь стоил не менее десятка богатырей. Численный перевес и опыт на стороне Горана. Весь населенный мир по ту сторону врат готов был склониться перед его мощью. И тут! Какое-то людское княжество с названием, которое он с трудом мог выговорить, противостояло ему настолько яро и упорно, что только диву даваться приходилось.