Так что в ответ Друз лишь презрительно усмехнулся: нет ничего слаще тайного превосходства.
– Лучше выйдем из общего зала в боковую экседру, – предложил Друз. – Там пока мало народу.
– Так о чем же речь? – спросила Валерия, когда они остановились у фонтана.
– Всего несколько слов, – заверил посол Неронии. – Мы теперь не воюем, не так ли?
– Насколько я помню, да, – изобразила некоторое раздумье Валерия.
– Но раньше воевали. Например, двадцать пять лет назад.
– Да, было дело. Никак не могли поделить планету Фатум. Но, кажется, тот конфликт был исчерпан после того, как мы уступили протекторат над планетой третьему лицу? Или у нас все еще сохранились претензии друг к другу? Напомните мне, если так.
– Дело не в претензиях… – граф Чеано помедлил. – Видите ли, недавно мы обнаружили анимала, пропавшего двадцать пять лет назад во время небезызвестного конфликта. И вот спустя столько лет он объявился в секторе Неронии, выпрыгнул из гиперпространства возле одной из наших баз. Живой корабль находился в стадии агонии. Его буквально разорвало пополам. Но мозг корабля уцелел, посему часть информации сохранилась. Наши криминалисты точно установили, что анимал был атакован три года назад. И, судя по характеру ранений и уцелевшим записям, атакован вашими кораблями. Ему кое-как удалось залатать свои раны и удрать. Но крайнее истощение не позволило несчастный корабль спасти. Император хочет направить ноту Лацию.
– Вы меня предупреждаете? Не могу сказать, что не оценила вашу любезность, но мне кажется, тут нужны разъяснения.
– Я попросил императора пока не предпринимать никаких шагов. Хотя бы потому, что недавно именно благодаря Лацию мы сумели предотвратить вторжение Колесницы Фаэтона в наш сектор. Я надеюсь (хотелось бы сказать «я уверен», но пока не могу), что Лаций не причастен к исчезновению анимала. Вы попросту не могли держать его столько лет на одной из своих баз незаметно. А вот попытаться уничтожить при встрече три года назад очень даже могли. Но только зачем?
– Почему вы завели этот разговор?
– Думаю, вам интересно будет это услышать, – граф Чеано поклонился. – До того, как Нерония направит вам ноту. Быть может, вы воспользуетесь моей информацией.
– Надеетесь, что мы сообщим вам что-то интересное в ответ? – спросил Друз без обиняков.
– Разве вам нечего сказать?
Друз запнулся и сказал:
– Нет.
Он никогда не умел врать.
Чеано еще раз поклонился и отошел.
– У нас случилось что-то подобное? – спросила Валерия. – Мы тоже что-нибудь нашли из того, что потеряли? Просто так этот черный лис не стал бы заводить разговор. Особенно в твоем присутствии.
– Думаю, этот парень отлично информирован.
– Зачем он все это сказал? Зачем? Зачем? – Лери не понимала сути происходящего и в раздражении притоптывала ножкой. – У меня есть только одно объяснение, совершенно безумное: этот человек в самом деле хотел нас предупредить.
– Лери, может быть, отложим этот разговор и вернемся в главный зал?
– Я хочу знать, на что намекал Чеано. Будь краток, и мы не опоздаем на обед.
– Мы нашли лацийский катер с мертвым пилотом. Этот катер тоже пропал двадцать пять лет назад, как и анимал Неронии. Герод Аттик потребовал засекретить объект, пока мы не выясним все обстоятельства.
– Я уверена, граф Чеано знает о находке, несмотря на все усилия нашей дерьмовой космической разведки. Иначе он не толковал бы про агонизирующего анимала, вместо того чтобы пить аперитив.
– К тому же видео этой агонии есть в Галанете. От неронийских галанетчиков трудно что-нибудь скрыть. Он выдал нам с таинственным видом открытую информацию.
– Надеюсь, репортеров сейчас нет во дворце.
– Не уверен. Хотя с ними пытаются бороться, но так же безуспешно, как и с жучками.
– Тогда прекратим разговор. Все равно нам не удастся выяснить, что черному лису от нас было нужно.
Лери взяла мужа под руку, и они направились в столовую.
* * *– Давай поднимемся на обзорную площадку, – предложила Верджи, когда они с Корвином очутились в атрии дворца. – Я хочу посмотреть на Город с высоты.
– Это лучше делать с Капитолийского холма, – заметил Марк. – Но и с Палатина открывается прекрасный вид.