— Тома Берджесса.
— Том вовсе не находка Сэма, ещё до встречи с ним он бежал за Йоркшир.
— У Сэма он стал бегать лучше.
Тут уж Дес совсем вышел из себя:
— Лучше? Посмотри–ка в книги рекордов и увидишь, чего он добился. Посмотри, как он бежал в Мельбурне в прошлом году на десятитысячной дистанции. Каким он пришёл к финишу? Двадцать восьмым!
— Но он же растянул связку.
— Удивительное дело, что стоит ученику Сэма проиграть, как выясняется, что он растянул связку.
— Я подумаю, ладно?
Но Дес не унимался:
— Что он вообще понимает в атлетике? Чего он добился? Спроси у любого тренера в Лондоне, в стране, все скажут, что Сэм пустозвон.
Я и тут промолчал, потому что уже слышал отзывы о Сэме других тренеров. Всё же одно я понял хорошо: либо ты за Сэма, либо против него, другого выхода нет; что касается лично меня, я за него.
Уже месяц, как я получал пособие по безработице. Как–то во время тренировки Сэм спросил:
— Нашёл работу?
— Нет.
— Я найду тебе работу.
Через пару дней он повёл меня к некому Стенли Лингу, который жил поблизости от Марбл Арч. Я никогда ещё не видел такой большой квартиры — только в одном кабинете разместились бы три наших квартиры. Там были толстые, пушистые ковры, обитые белой кожей стены, огромные люстры, коктейль–бар и большущий телевизор. Всё это, наверно, стоило кучу денег. Но сам владелец оказался простым кокни, невысоким и широкоплечим, а такое лицо я в наших краях встречал у боксёров: голова широкая, лоб низкий, зачёсанные назад чёрные волосы и маленькие тёмные глазки, похожие на два камушка.
Я и раньше слышал, что он интересуется лёгкой атлетикой и другими видами спорта, а свои миллионы заработал на металлоломе и военных поставках. Он посмотрел на меня, потом на Сэма и спросил:
— Он хорош? Из него будет толк?
А Сэм ответил:
— Стен, он хорош уже сейчас, а станет великим. В первом же забеге на милю он показал 4.01.
— Знаю, всё знаю, — сказал тот, — но это было один–единственный раз.
— Поверь мне, ещё до конца сезона он выйдет из четырёх минут.
Тогда Линг встал. Маленький, в длинной куртке из верблюжьей шерсти, а туфли из крокодиловой кожи — вот бы мне такие. Чуть покачиваясь, он подошёл к бару.
— А что скажешь насчёт последнего забега? Приплёлся за 4.08. Для будущего рекордсмена слабовато, а?
— Это потому, что мне мешали работать, — ответил Сэм, — его сбили с толку мои завистники. Он слушал их вместо меня, и все мои труды пошли насмарку. Я сказал: «Если хочешь тренироваться у клубного тренера, а не у меня, если хочешь погрязнуть в посредственности, уходи, но помни — возврата не будет». Стен, ты слишком много пьёшь. — Он подошёл и похлопал Стена по животу. — Твоё физическое состояние явно ухудшилось.
Лингу, видно было всё равно. Он налил себе полстакана виски и сказал:
— Как я понимаю, молодой человек не пьёт. — Потом добавил: — Я делал твои дурацкие упражнения две недели, так по мне уж лучше чувствовать себя плохо.
Сэм ответил:
— Надо продолжать, и ты почувствуешь себя, как никогда в жизни. Почему надо обращаться со своим телом хуже, чем со своей машиной?
Линг залпом выпил неразбавленный виски и сказал:
— Зря теряешь со мной время, Сэм. Если уж мне суждено отправиться к праотцам, я сам выберу дорогу.
Тут в комнату впорхнула эта пташка, настоящая куколка, наверно, вдвое моложе его, в зеленоватой шёлковой блузке и брючках того же цвета, блондинка, на голове построено что–то немыслимое, а грудки заострённые, будто в тебя прицелились.
— Как поживаете, красотка? — спросил Сэм. — Стоит мне вас увидеть, я сразу чувствую себя молодым.
— Вы и есть молодой, я имею в виду по духу, — ответила она. — Хоть бы Стенли у вас здоровья подзанять.
— Видишь, Стен, — сказал Сэм. — Разве это тебя не вдохновляет?
На Линг спросил, не хочет ли она выпить, и представил меня.
— Это Айк Лоу, одно из новых открытий Сэма. Он бегает милю.
— О, как чудесно! — воскликнула она, окинула меня внимательным взглядом и пожала мне руку.
Руки у неё были маленькие и очень тёплые; мне показалось, что я ей понравился, а Линг это почувствовал и наблюдает за мной. Я оглянулся и посмотрел ему в глаза, они ничего не выражали, только как бы оценивали меня. Такому лучше не переступать дорогу.
— Значит, ему нужна работа?
— Если ты найдёшь ему работу, — ответил Сэм, — то всем окажешь большую услугу.
Стен ещё раз оценивающе посмотрел на меня и спросил:
— Сколько ты хотел бы получать?
Я стоял как дурак, надеясь, что Сэм выручит. Он так и сделал: