— Я все еще против! — вырвал Артемиды из нелёгких мыслей злой рык… отца. Стоящий за закрытой дверью Клавдий Саммерс сдерживал голос, но для чувствительного уха богиня самый тихий шепот звучал так же ясно, как и обычная речь. А сейчас же мужчина едва сдерживал бушующие внутри эмоции. — Это должно быть ее решение, а не…
— Мы это уже обсуждали. И не раз.
Это уже голос Селены.
Спокойный на первый взгляд, но с легко читаемым раздражением внутри. Мать Кэйт злила твердолобость мужа, его полное непонимание открывшейся перед ними уникальной возможности.
Да, она тоже желала дочери лучшего, но ее понимание «лучшего» разнилось. Там, где Клавдий думал о счастье, радости даже, прагматичную женщину заботила безопасность. Будущее, в конце концов. И Селена Саммерс была готова разбиться в лепешку, но обеспечить это будущее.
Как для своей дочери, так и для всей семьи.
Артемида… Богиня читала эмоции «родителей», как открытую книгу, но вот лежащий за их словами реальный смысл от нее ускользал. Если уж богиню не интересовали интриги Олимпийцев, то что говорить об обычных смертных, пусть и из ее Дома.
Поэтому, когда гневно распахнувший дверь Клавдий ухватил ее за руку и повел внутрь дворца, Артемида не испытала ничего кроме легкого удивления. Может быть, мелкая вспышка гнева за подобную вольность, но девушка уже научилась их давить.
Удивление преследовало богиню всю дорогу по великолепному красному ковру, расстилавшемуся на мраморном полу дворца. Преследовало, когда хмурые охранники пропустили их в тронный зал и кивком указали путь вперед. И только когда она вместе с родителями опустилась перед нынешним Императором на колени, Артемида постепенно начала понимать.
— Встаньте! — властно велел мужчина. — И приблизитесь к трону.
Кастор Рекс выглядел… плохо. Врачи и макияж пытались это скрыть, но нездоровая бледность и потухшие глаза пробивались сквозь любую маскировку. Ну и чувства бывшей богини были острее прочих.
Император болел. Редкость для «белого», особенно такой силы и возраста как Кастор, но мужчина попал в ловушку своей же жадности.
Его корона, Первый Дар, твердо сжимала голову, словно отказывающийся слезать спрут. Короне требовалась активация, связь с носителем, если можно так сказать. А она невозможна без благословления Олимпийцев.
Всех Олимпийцев. Всех Двенадцати. В то время, как сейчас у Кастора было лишь одиннадцать. Мужчине не хватало одного, благословения Артемиды.
Ее благословления.
И тут до богини, что называется, дошло. Что, возможно, ее семья, там, далеко на Олимпе, не настолько плоха, как ей казалось раньше. Потому что новые смертные оказались не сильно лучше.
— Это…
— Прости, Кэйт, — хрипло пробормотал Клавдий и, сжав ее плечо, отвернулся в сторону, пряча в глазах стыд. — Это для твоего же блага.
— Кэтлин Саммерс! — мощный голос Императора эхом пронесся по Тронному Залу. — Победительница Олимпийских Игр и Аватар Артемиды. Ты привлекла внимание всего мира. Ты привлекла… мое внимание. А потому… Кэйт… я принял решение.
Мужчина холодно взглянул на отказывающуюся верить в происходящее девушку и протянул ей открытую ладонь.
— Я решил сделать тебя Императрицей. Что ты на это скажешь?
— Что я на это скажу, Пастух? — хрипло повторила Артемида, игнорируя резкие жесты матери и довольное сопение отца за спиной.
Пусть она и не обладала всей памятью Кэйт, но часть знаний в ее голове все же осели. Самые яркие моменты, вроде когда девочка обнаружила, что Адриан полноценный бог. Или когда ей на ногу упало дерево и раздавило ступню… Второй вариант тут подходил как нельзя лучше.
Артемида дерзко скрестила руки на груди.
— Я скажу вот что. Возьми деревянную палку и засунь свое щедрое предложение себе в….
Главная кухня резиденции Дома Лекс, неделя до свадьбы
— Как-то так, — я завершил рассказ, ножом сгребая порезанные овощи в кипящую кастрюлю, а затем тщательно облизал острое лезвие. — Что думаешь?
— Адри, ты совсем спятил? — Персефона отвесила мне легкий подзатыльник. — Порежешься ведь. Положи нож в мойку.
— Ма-а-ам…
— Не надо мне тут «Ма-а-ам», молодой человек, — хмыкнула женщина, с дикой скоростью нарезая мясо и одновременно помешивая ложкой суп. — Потом спасибо скажешь. И да, я жду.
Заикаться о том, что я уже положил на лопатки двух богов, и этот нож я мог согнуть одними пальцами, навроде подковы, не имело смысла. Милена Лекс, богиня Персефона… Неважно в какой ипостаси, мама каждый раз находила время на свое любимое занятие.