В нашем небольшом отсеке обнаружилось четыре каюты. Одну занимали мы с Шмаликом, остальные заняты бойцами из службы безопасности. Полная безнадёга, если коротко. Из коридора вышли в узкий переход, идущий вдоль стены почти под потолком грузового отсека. По пути огибали гражданских и безопасников, устроившихся в переходе. Кто-то следил за копошением людей, кто-то медитировал, уставившись в стенку, оставив всё остальное за спиной. На нашу процессию обращали внимания ровно столько, сколько обратили бы на любого другого. Не удивлял их и мой необычный наряд. Впрочем, на счёт последнего, загадка решилась быстро. Примерно четверть пассажиров щеголяла в точно таких же костюмчиках. Когда мы спустились по крутому трапу на палубу ниже, обогнули ещё треть окружности отсека, нам пришлось пропустить человек пять, облачённых в простые комбинзоны, похожий на мой. Женщины, мужчины. У женщин комбинезоны тёмно-розового цвета, у мужчин — светло-синие. Широкие пояса, несколько прицепленных к ним коробочек, видимо, замена карманам. В тот отсек, на переодевание, тут же вошла очередная группа пассажиров. Они вели себя естественно, даже перешучивались. Одним словом, у людей прекрасное настроение. Не то, что у меня.
Только под конец пути стало понятно, куда меня ведут. Наш путь заканчивался у атмосферного катера. В космосе он использовался в роли дополнительного отсека. У входа дежурят два бойца. Внутрь пустили без задержек. Один из охранников набрал на панельке код, и люк с шипением отделился от борта и убрался вверх.
Я вопросительно посмотрел на конвоиров, один из них головой кивнул, мол, заходи. Что ж, зайдём, раз просят. Убивать и пытать вряд ли будут, остальное — стерпим.
Неожиданно оказалось, что внутри катер убрали таким образом, что он превратился в кабинку ресторана. Посреди основного отсека, отделённого от кабины пилота стальной переборкой, стоит столик, на нём расположились ваза с фруктами, фужер с светлым вином, пара приборов, накрытых полукруглыми крышками. Вилки и ножи тоже в наличии. Не хватало только свечки в центре столика, а так интимная обстановка обеспечена тусклым освещением салона.
— Присаживайтесь, агент Хаппельмайер. Ваше место, ближе к входу.
— Вот как? — я сделал пару шагов к столику, обернулся. Конвоир остался стоять у выхода. — За что такая честь? И почему сержанта не прихватили? Он тоже голодный.
— Сержанту еду принесут в каюту. С вами же хочет поговорить наш капитан.
— Интересно как, — я хмыкнул. — Что ж, поговорим, раз хочет. А вы не боитесь, что я его, к примеру, в заложники возьму? Или ещё какую бучу отчебучу? Я ж парень отчаянный.
— Ты не сделаешь этого, Крис, — прозвучал знакомый голос со стороны кабины пилотов.
Обернулся и с удивлением узнал в появившемся персонаже Марго.
— Неужели ты собрался драться со мной? — обворожительная улыбка.
Раньше от неё я сходил с ума. Стоило Марго так улыбнуться, и Криса Хаппельмайера можно вязать голыми руками. Сейчас же эффект оказался немного другим. Марго Винсент, бывший оперативник Комитета, действующий заместитель начальника космопорта и вдруг в таком неожиданном амплуа. Те же кудряшки, только форма другая — парадный китель капитана корабля, только фуражки не хватает. Я уже говорил, что Марго такой стиль одежды идёт больше, чем если бы она одевалась в платье, тем более вечернее?
— Да, ты права, — протянул я. — С тобой я драться точно не буду. Значит, вот как всё повернулось. Ты решила поработать на торговцев?
— Оставь нас, — обратилась Марго к конвоиру, и тот, абсолютно не сомневаясь, что капитану «Файерфлая» ничего не грозит, покинул катер. — Давай пообедаем, Крис. На корабле много людей, но мы запаслись продуктами на всех, а кок у нас — мастер. Думаю, ты оценишь его старания.
Она подошла к столику со стороны открытого иллюминатора, занимающего полстены. Что ж, изобразим из себя джентльмена.
— Что ж, капитан Марго Винсент, — протянул я, когда устроился напротив женщины, которую предстоит узнавать с новой стороны. — Значит, звание капитана ты не потеряла, только статус сменила.
— Пришлось, Крис, — женщина сняла с блюда крышку, отставила в сторону и принюхалась к содержимому. Кусок прожаренного мяса, горошек, зелень, и всё это залито вкусно-пахнущим соусом. — Да, Леонид, как всегда, расстарался. Присоединяйся, Крис, не стесняйся. В ближайшие несколько дней, боюсь, нам придется довольствоваться более скромной пищей.
— Ты всё это время работала на КТК? — взял вилку, нож, стал резать мясо на кусочки.
— Больше того, Крис, больше. Я тебе всё расскажу. Может быть после этого рассказа, ты меня поймёшь. О прощении не прошу…
— В чём мне тебя прощать? — вопросительно поднял бровь.
— Хотя бы за вот это, — Марго повела рукой, намекая не на моё положение. — Согласись, ты сам в некоторой степени виноват в этом. Не полез бы напролом, как ты это любишь делать, не находился бы здесь.
— Стиль такой, — я пожал плечами. — Зато есть возможность узнать то, что ещё не знаю.
— Тоже верно. И ты это узнаешь. Что ж, начну с самого главного, пожалуй. На КТК я работаю не просто давно. Я на них работала всегда.
— Завербовали? — я вопросительно поднял брови. — Когда? В университете?
— Нет, раньше, — Марго улыбнулась. — Не успела я родиться, а уже работала на КТК.
— Это как? — мясо застряло в горле, пришлось откашливаться. — Что-то новенькое.
— Винсент — фамилия моей матери, ты же знаешь. А вот отец — один из директоров КТК. — Марго продолжила меня добивать. — Когда подошёл срок мне явиться на свет, тогда и было задумано, что мы с мамой будем жить отдельно, изображать семью, никаким образом не связанную с КТК. Уже тогда моё будущее было предопределено. И я следовала этому пути. О чём ничуть не жалею.
Вот это ничего себе откровение. Я даже забыл про обед, слушал Марго с открытым ртом. Бред? Похоже на бред, но всё это могло оказаться и правдой. В этом случае не слабая такая интрига плелась всё это время на Олимпике. Сейчас Марго двадцать семь. Либо её тогда стали готовить на всякий случай, либо…
— О кришту было известно задолго до того, — Марго глотнула вина из высокого бокала и продолжила. Мне за это время удалось немного совладать с собой и продолжить трапезу. — Торговцы давно обнаружили ту планету и познакомились с кришту. Их там было несколько десятков колоний. Поначалу на них устроили охоту, изучали, но это была инициатива не Олимпика, исходила напрямую с Каприки. В результате осталось две колонии. Их решили сохранить, а потом и забыли, пока пятнадцать лет назад с Олимпика не отправили экспедицию. Инициатива исходила от Кромвеля, который ознакомился с прошлыми результатами, можно сказать, случайно. Он довёл работу до конца, и, в результате, почти вся экспедиция превратилась в людей-кришту. Это стоило жизни ещё одной колонии. А вот результаты более глубоких исследований использовали для симбиоза. В результате мы получили то, что хотели.
— Хорошо, это всё интересно, серьёзно, — я заволновался. — Но причём тогда Олимпик? Вы хотите вернуться? И всех этих людей зачем тащите за собой? Чтобы превратить в кришту?
— Примерно так, — кивнула в недавнем прошлом моя зазноба. — Нам нужны люди. Сейчас всё расскажу, Крис, поспокойнее, хорошо? Просто, когда всё по порядку, так надёжнее. Люди-кришту не вылезали бы с той колонии и жили долго и счастливо, если бы не случилось сразу две вещи. Примерно два с половиной стандартных года назад планету посетили чужаки.
Вопросительно поднятая бровь с моей стороны.
— Это были не люди, Крис, — лицо Марго стало серьёзным, как никогда. Про ужин, похоже, она тоже забыла. — Чужаки из глубин космоса, куда ещё не ступала нога человека. Собственно, туда мы и не смотрели. По собственной наивности, исследовали меньше пяти процентов галактики, и, не обнаружив никакого другого разума, решили, что единственные во вселенной. Теория, что разум на планете Земля появился случайно, подтверждалась с завидной регулярностью. И вот, неожиданно для нас, мы встретились с чужим разумом. Жестоким и беспощадным.