— Император, похоже, давно не посещал провинции, — проскрипел Салазар, провожая очередного калеку, едва не вприпрыжку уходящего с рабочего участка. — Ладно, Южные земли, там после схваток с султанами до сих пор одна большая помойка, но мы уже в центральной! До столицы — рукой подать. Присматривайся к ним, — Кроу толкнул Алистера под локоть. — Совсем скоро это станет твоей проблемой.
Химми шикнула на пепельного:
— Опасные слова. Доносчикам на недовольных нашим Отцом платят немалые деньги.
— Есть разница между недовольными цветом вошедшего в моду платья и реальными проблемами, девочка, — отмахнулся Салазар. — Если правителю не сказать, что страна разваливается, он не сможет ей вовремя помочь. Ведь роль Императора — наше спасение, не так ли учат нас святоши?
— Император непогрешим. Его поступки и слова за гранью порицания. Если Отец наш не видит проблемы, её не существует, — блаженно улыбнулась волшебница, и Салазар поразился актёрской игре маленькой интриганки.
— В таком случае я совершенно не удивлён, что культ умудрился фактически обезглавить аристократию, пройдя контроль сразу двух сильнейших организаций Империи. Ладно, Ищейки остались с носом, этим мутантам отроду написано справляться лишь с невиновными. Но вы? — он презрительно хмыкнул. — А ведь когда-то я даже восхищался вами!
Химми смешно надула щёки, и по её взгляду маг понял, что во многом она с ним согласна, но вместо этого девочка сухо ответила:
— Я не собираюсь обсуждать с тобой действия Чёрных Мантий.
— Ещё бы! — усмехнулся мужчина. — Ты ещё слишком маленькая, чтобы понимать всю настоящую серьёзность происходящего.
— Я не ма… — Химми стоило немалых трудов оставить свои мысли при себе и закусить язык, чтобы не поддаться на провокацию Кроу.
Разумеется, она видела, что мастеров волновала в первую очередь сила, стремительно утекающая из мира. Всё это грозило разрушением устоявшегося за века главенства магов. Развитие артефакторики пугало архаичных волшебников, этот страх и жажду власти девочка ощутила на себе в полной мере, когда к ней, словно к живительному источнику, припадали паразиты из рядов Чёрных Мантий.
— Долго ещё плестись? — недовольно забрюзжал Салазар, как настоящий старик.
— Давай-ка наймём дилижанс, пусть везёт наши дряхлые кости.
— Скоро я покажу вам кое-что получше дилижанса, — самодовольно улыбнулась волшебница.
Мужчинам оставалось лишь догадываться, о чём говорила девочка, но оба были согласны даже на повозку с медлительным мулом, лишь бы не идти пешком. К счастью, Химми вскоре остановилась у кованых ворот в резиденцию явно богатого аристократа. Сквозь искусные узоры хорошо просматривался двор с работающими фонтами. Зимой!
Алистер скрипнул зубами от такой расточительности ресурсов, а маленькая спутница лишь хмыкнула, наблюдая за лицом подопечного.
— Умно, — Салазар кивнул в сторону фонтанов, когда Химми, приложив ладонь к панели на створке, открыла ворота.
— Умно? — переспросил Алистер. — Даже я могу подсчитать примерные затраты на подобную роскошь…
— Не устаю повторять, ты идиот, Лис, — беззлобно заметил пепельный. — Это весьма хитрая система охлаждения. Вода вырывается наружу, остывает и устремляется обратно. Если приглядишься — увидишь пар. Но для простых обывателей это всего лишь элемент декора. Что вы там прячете, Химми? Что понадобилось так интенсивно охлаждать? — Салазар топнул по земле.
— Тебе понравится, эше'райх, — в голосе девочки появились хищные нотки, её забавляло чувствовать своё превосходство над двумя сильными магами, не знающими, что их ждёт.
Внутри поместье совершенно не походило на аристократическое жилище. Это было нечто среднее между военной казармой и домом престарелых. Многочисленные великовозрастные члены Чёрной Мантии переговаривались в фойе, раздавали на ходу указания своим молодым подчинённым, проверяли артефакты, просматривали газеты.
Но чаще всего они спускались по широкой лестнице на нижний этаж дома, а наверх поднимались уже совершенно другие люди.
У Салазара появилось первое неприятное предчувствие, которое он тут же попытался отогнать. То, о чём он подумал, было невозможно. Эти выжившие из ума старики просто не могли собрать подобную установку!
Никто не обращал внимания на двух мужчин в компании девочки, и Кроу предположил, что её морок продолжает до сих пор действовать. Очевидно, Химми не до конца доверяла своим же соратникам и не спешила раскрывать личности спутников. Неудивительно, в последние дни у многих разыгрывалась нешуточная паранойя. Страх, что твой вчерашний друг сегодня наденет воронью маску, проник даже в ряды Чёрных Мантий.