— Это мне в тебе и нравится, ты ещё большее чудовище, чем думаешь о нас. Обрекать целый вид на уничтожение ради чего? Двух самок?
Кроу хмыкнул и взглядом указал на дверь.
— Мы закончили, Райн.
— Это и есть ваш новый Император? — Кут выдохнул облако дыма, взяв трубку в руку.
— Какая красавица, девочка, держи конфетку, — Инга присела перед Химми, протягивая ей свой кулёк.
— Не трогай! — велел Алистер, заслоняя ребёнка собой.
— Я не настолько глупа, чтобы травить химеру, Алистер, — выпрямилась Хансен.
— Как ты был наивным мальчишкой, так им и остался.
— Но совет выбрал именно его, — заговорила Химми. — Вы не можете чинить нам препятствия.
Хтонаган добродушно расхохотался, отчего борода взметнулась белыми щупальцами.
— Нэйтан совсем из ума выжил, даже на встречу лично не явился, — заявил ректор. — Хорошо, говори, химера. А мы тебя внимательно послушаем.
— Говорить буду я, — объявил Фланнаган.
Всё это время, пока они ехали из поместья, пока шагали по разрушенной очередным нападением культа академии, пока поднимались в кабинет ректора, Серый Лис испытывал трепет. Он так привык считать это место своим домом, а Хтонагана и Хансен добродушными стариками, что совершенно терялся, не зная, что он им может сказать такого, чтобы они согласились.
Но теперь всё это отступило, растворилось, оставив лишь пустоту. Они с самого начала знали, кто он и что ему готовят. За дни, проведённые в поместье, Алистер утратил последние сомнения — всё происходящее было задумано давным-давно. Каждый в Чёрной Мантии знал, что случится вскоре и занял свою позицию.
Никто давно не ставил на Императора. Мнения разделились на два лагеря — новая династия, послушная старым магам, или собственный совет, управляющий человечеством.
— Времена меняются. Вы можете рассчитывать на мою поддержку, — коротко произнёс он. — Или лишиться всего, когда я сяду на трон.
— Если сядешь, мой мальчик, если, — покачала головой Инга.
— Нет, госпожа Хансен. Именно когда.
Хтонаган выпустил колечко дыма и откинулся на спинку трона.
— Я слушаю твой план, Алистер. Рассказывай.
Фланнаган опустился в кресло напротив ректора. Химми встала по правую руку от него.
— Мы спасём Швицерру.
— Зачем нам эта убогая страна? — хмыкнула Хансен, подходя слева к Куту.
— Верные союзники. После падения Кроу Кнехты — единственные, кто может действительно двигать развитие страны. Технологии, которые он отдаст в обмен на счастье граждан Швицерры, устранят сразу несколько проблем Империи — дешёвая медицина, промышленная добыча ископаемых. И всё это будут обеспечивать обычные люди.
— Не вижу смысла, — кивнула Инга. — Ты собираешься отстранить нас от власти.
— Как раз нет, госпожа Хансен. Внедрение технологий Кнехтов по всей Империи даст новые рабочие места, что позволит Мантиям забыть о мелких проблемах. Не нужны будут Ищейки и возня с их созданием — за порядком будут следить сами люди. Все, имеющие магию, будут проходить обучение, чтобы служить более высоким целям. Мы создадим свой культ — культ магии.
— Как тот, что разрушил моё заведение? — пыхнул дымом ректор.
— Нет нужды в кровавых жертвах, когда можно использовать добровольцев. Империя обширна, она в силах прокормить всех, и даже больше. Но из-за низкого уровня жизни большинство одарённых детей даже не догадываются, что обладают силой. Эти дикие маги умирают, не давая генам проявить себя. Переложив проблему выживания на плечи самих имперцев, мы обеспечим себе стабильный приток новых магов. Химми, — он кивнул в сторону внимательно слушающей девочки, — прекрасный пример того, что магия никуда не ушла, и людей с ней можно разводить.
— Ещё раз, напомни, чем занимается культ? — перевёл взгляд на соратницу ректор.
— Вы не поняли, господин Хтонаган. То варварство, что творят эти люди, не даёт таких результатов, что будут у нас. Только представьте масштаб — они берут сотню девушек в год для изнасилований. Мы будем брать сотни тысяч добровольных супругов. Люди, обеспеченные работой и едой, во-первых, способны содержать своих детей, во-вторых, за счёт растущего количества населения, мы будем получать всё больше одарённых. В Швицерре медики продвинулись дальше Империи. Они производят дешёвые лекарства. Мы создадим систему, благодаря которой родители будут приводить детей сдавать анализы. Так мы получим полную картину, найдём ген, отвечающий за магические способности. И приложим руку стимулируя браки между его носителями. Таким образом, уже через двадцать- тридцать лет мы получим взрослое поколение колдунов и чародеек гораздо более высокого уровня, чем видели за последние столетия.