– Сила и могущество меняют людей и порой не в лучшую сторону. И это случилось с вашим другом.
– Объясните, я не понимаю.
– Хорошо, я объясню. Меня зовут Антон Алексеевич, я руковожу научными исследованиями в области человеческих возможностей. Уже несколько лет мы исследуем новый тип биоматериала. При определенных условиях он укрепляет мышечную ткань человека и дает огромную силу. Ваш друг подписал контракт на исследования в качестве испытуемого, но вчера ночью он сбежал вместе с нашим образцом. Да вы наверняка и сами уже слышали об этом от него самого.
– Он сказал, вы исследуете инопланетное существо, – выпалил я, совершенно не понимая, что происходит.
– И вы сразу ему поверили? Ваш друг не самый глупый парень. Осознав, какие возможности дает ему материал, он решился на преступный шаг. При этом сознаться в содеянном смелости ему не хватило. А знаете, что теперь ждет вашего друга, когда мы его найдем, а это обязательно случится, поскольку его уже объявили в розыск?
– Женя не мог так поступить, наверное с ним что-то случилось, я скорей поверю в то, что ваш образец привел его к умопомешательству, и он не осознает, что делает.
– Да, вы правы. У материала есть побочные эффекты. И, как вы понимаете, ваш друг находится в серьезной опасности. Вещество, с которым мы имеем дело, способно разрушить мозговые клетки при длительном контакте.
– О, нет! Скажите, как ему помочь, что я могу сделать?
– Вы должны убедить вашего друга сдаться.
– Он не послушает. Понимаете, он считает вас преступниками, а себя защитником. Может, есть какой-нибудь способ угомонить его без применения силы?
– Я рад, что вы спросили об этом. Я тоже сторонник мирных урегулирований, силовые методы не приводят к нужному результату. Есть только один способ помочь вашему другу – удалить образец с его кожи. Но, как вы сами видите, он не хочет от него избавляться, убегает от полиции, совершает глупости. И, кажется, вы единственный человек, кому он доверяет? – профессор хитро улыбнулся, глядя на меня.
– Вы предлагаете предать его?
– Ну что вы сразу так бесцеремонно. Ни в коем случае не предать, а наоборот, помочь, поскольку он в беде и не осознает угрожающей ему опасности.
– Если я вам помогу, обещайте, что оставите его в покое! Женька не преступник, его нельзя наказывать за то, что он не хотел совершать.
– Понимаете, какое дело, вся полиция сейчас на ушах стоит. Если они поймают его первым, я не могу вам гарантировать его безопасность. Но если вы найдете его быстрее и передадите нам в руки, я обещаю вернуть вашего друга целым и невредимым.
– Я согласен, но как мне его привести, добровольно он не пойдет, а силу применять я не хочу?
– Я дам вам порошок, мое любимое творение, усыпляет даже самых стойких в считанные секунды, достаточно принять несколько грамм внутрь, а главное, никаких побочных эффектов.
Однажды в детстве мы играли с Женькой в такую игру: каждый должен был назвать самое лучшее место, где бы мог преступник укрыться от полиции. Я сразу сказал, что надежнее канализации ничего нет, никто не станет тебя там искать, а Женька только сморщил нос и ответил: «А я бы скрылся в толпе». Я не знаю, шутил он тогда или говорил серьезно, но направился я в самый центр, чтобы обойти все знакомые кафетерии. Почему-то я был уверен, что найду его именно там. Я заглядывал во все заведения по порядку, какие попадались мне на пути, но безрезультатно. К середине дня я изрядно устал и зашел перекусить в первую попавшуюся дверь с не самой оригинальной вывеской «Столовая». Место было с самообслуживанием, но так даже лучше, никто не будет задавать лишних вопросов и отвлекать от серьезных мыслей. Я сел у окна и, уставившись взглядом в медленно плывущую перину облаков, вспомнил об Оле. Я тут же забыл обо всем и набрал ее номер.
– Слушаю, – ответил самый приятный на свете голос.
– Оля, привет, это Костя Гордеев, давно не слышал тебя.
– Привет, Костя, что-нибудь случилось с Женей? – не спросила, а уколола она меня иголкой в самое сердце.
– Да нет, с ним все в порядке, я слышал, вы расстались? Но почему? Вы же были такой счастливой парой?
– Костя, это личное, и тебя не касается. Это Женя попросил тебя позвонить? Передай ему, что не нужно меня беспокоить.
– Он меня ни о чем не просил, я просто переживаю за тебя, наверное, нелегко было решиться на такое, но любовь – странная штука.
– Да, Костя, но тебе-то откуда знать? Ты хоть раз любил по-настоящему?
– Оль, еще как любил! Может, встретимся, выпьем по чашечке кофе, как в старые добрые времена?
– Прости, я, наверное, сказала глупость. Я не хочу притворяться и играть с тобой в игры. Давай начистоту: мы с тобой можем быть только друзьями, и в этом нет твоей вины, мы слишком разные.