Джелликоу выступил вперед и открыл воображаемую дверцу. Ноббс выкарабкался из воображаемого автомобиля.
– Спокойнее, Ноббс, – предупредила миссис Плашков.
– Добрый день, – сказал Чиддингфолд и провел Ноббса вдоль почетного караула, укомплектованного из лаборантов.
– Стоп! – воскликнула миссис Плашков.
Раздался повальный вздох. Джелликоу извлек карманное зеркальце и принялся обозревать свои усы. Ноббс присел на край тротуара. Голдвассер все норовил перенести хотя бы часть собственного веса на узенький декоративный выступ здания. Он-то знал чем обусловлена пауза. Стихийно началось очередное чрезвычайное заседание комитета неофициальной беседы. Наверняка обсуждают, не должен ли Чиддингфолд ввернуть в приветствие какую-нибудь светскую реплику. Одна фракция ратовала за то, чтобы директор высказался о погоде. Другая считала, что замечания о погоде не поддаются хронометражу, ибо невозможно предугадать оставшееся время до знаменательного дня, и лучше остановиться на реплике по поводу королевского автомобиля. Большинство склонялось в пользу вопроса: “Сколько миль проходит машина на одном галлоне бензина, государыня?” Но комитет неизменно натыкался на одно и то же препятствие – доложить об этом Чиддингфолду было невозможно – и голосовал за то, чтобы отсрочить решение до следующего заседания. Голдвассер безнадежно уставился себе под ноги, на клочок земли площадью примерно с квадратный фут.
– Продолжим, пожалуйста, – крикнула миссис Плашков. – С того, на чем мы остановились.
Ноббс заковылял по тротуару к почетному караулу лаборантов.
– Смир-рна! – взревел старший лаборант. – Линейки на пле-чо!
– Вверх, два, три, – командовала миссис Плашков. Вниз, два, три. Неслаженно, очень неслаженно.
Ноббс неуклюже протрусил вдоль строя, умудрясь наступить на ногу правофланговому и выбить из рук одного лаборанта логарифмическую линейку.
– Спокойно, Ноббс, – сказала миссис Плашков.
– Движки на взвод! – взревел старший лаборант.
– Недорасход трех секунд, – заметила миссис Плашков, срезаете углы, Ноббс.
Ноббс протопал к подножию лестницы, принял букет от малолетней дочки Чиддингфолда (ее изображала мисс Фрам) и ворвался в коридор, к сотрудникам и гостям.
– Стоп! – вскричала миссис Плашков. – Титулатурный комитет, попрошу ко мне!
Голдвассер бессильно привалился к стенке. Титулатурный комитет лежал целиком и полностью на его совести. Как-то в озорную минуту Голдвассера угораздило съязвить насчет того, что называть Ноббса “ваше величество”, мягко говоря, попахивает мятежом, а через два дня этот вопрос уже горячо обсуждали во всех тридцати семи комитетах. Почти все согласились, что деяние и впрямь отдает мятежным духом и что упорствовать в этом означает подвергать институт опасности судебного преследования или шантажа. Но тут возник практический вопрос: как же именовать Ноббса, если не “ваше величество”? В одном все были единодушны: смешно, если люди будут склоняться перед ним в поклонах и реверансах и в то же время называть его просто “Ноббс”. Не успел Голдвассер согнать с лица улыбку после той злополучной шутки, как уже был учрежден титулатурный комитет для составления формулы, в которой почтительность сочеталась бы с неким соответствием реальному положению Ноббса в жизни. Вот что пока произвели на свет всевозможные рабочие комиссии и подготовительные группы:
Ваше смиренство
ваше раболепие
ваша посредственность
ваше человечество
ваша анонимность
ваше полномочие
ваша бородатость
ваше сНоббство
ваше старшее научное сотрудничество
Как и предвидел Голдвассер, решение опять-таки пришлось отложить до лучших времен.
– Продолжим с того, на чем остановились, – прогремела миссис Плашков. Сегодня по-прежнему называем Ноббса “ваше величество”. Разрешите еще раз напомнить, что каждый должен проявлять тактичность и не трубить об этом на всех перекрестках.
Последовали рукопожатия (по пяти секунд на руку), затем приступили к обходу учреждения (со скоростью два фута в секунду). Типичный отдел. Знакомство с типичным научным сотрудником (первого класса) и осмотр типичной вычислительной машины (12 секунд). Типичный вопрос о вычислительной машине (допустим, пять секунд). Типичный ответ (15 секунд). Словесная оценка проделанной работы (допустим, 4 секунды).
Опять по коридору, со скоростью два фута в секунду, вверх по лестнице (две секунды на ступеньку), и следующий отдел. Знакомство с типичным научным сотрудником (второго класса) и типичный бытовой вопрос (допустим 10 секунд). Типичный скромный ответ (1 секунда). Реплика насчет того, как красив вид из окна (допустим, 5 секунд). Разъяснение заместителя директора о том, насколько повезло институту в этом отношении (31 секунда). Корректная шутка (3 секунды). Смех (26 секунд). Общее восхищение простотой и обаянием Ноббса (4 секунды). Выход: нескладный Ноббс бедром таранит стол, грохает на пол три папки, склянку чернил и 140 листов какой-то рукописи самого большого формата. Шквал взаимных попреков (20 минут).