Макин затисна устата си с длан, за да не извика.
- Никакви следи - повтори убиецът и вдигна куфара от земята. Докосна радиостанцията на рамото си и премина на английски: - Докарайте камионите и пригответе запалителните заряди. Време е да се махаме от този пясъчник, преди да са се появили местни.
Макин беше научил криво-ляво езика на американците. Не можеше да разбере всяка дума, но разбра съобщението достатъчно добре.
„Ще дойдат още хора. С още оръжия“.
Помъчи се да измисли как да избягат, но бяха в капан в клетката на лъва. Малкият му брат също усещаше растящата опасност. Трепереше още по-силно. Накрая ужасът му стана неудържим и от кльощавото му телце се изтръгна тихо ридание.
Макин го притисна още по-силно към себе си и се замоли стонът да е останал нечут.
Стъпките обаче приближиха. Разнесе се рязък глас, отново на арабски:
- Кой е там? Излез!
Макин доближи устни до ухото на брат си.
- Скрий се. Не се показвай.
Бутна Бари в ъгъла и се изправи с вдигнати ръце.
- Просто търсех храна и...
Пистолетът беше насочен към него.
- Ела тук!
Макин се подчини. Отиде до вратата на клетката и се измъкна навън. Ръцете му бяха все така вдигнати.
- Моля ви... - Опита да мине на английски, да покаже, че е на страната на мъжа. - Не стреля. Аз не вижда... Не знае...
Помъчи се да намери някакъв довод, някакви думи, които да го спасят. Разчете изражението на лицето на военния - смес от болка и съжаление.
Пистолетът безмилостно се вдигна към главата му.
По бузите на Макин потекоха горещи сълзи.
С размазаното си зрение забеляза как сенките се раздвижиха. Тайната врата зад мъжа се отвори малко по-широко, бутната отвътре. Някакъв голям черен силует се измъкна навън и се понесе към военния. Беше приклекнал и се придържаше към плътните сенки, сякаш се страхуваше от светлината.
Макин едва успя да го зърне - нещо мускулесто, жилаво, без козина, с горящи от ярост очи. Умът му се помъчи да проумее какво вижда, но не успя.
В гърдите му се надигна писък на ужас.
Макар че звярът не издаваше никакъв звук, мъжът сякаш долови присъствието му. Завъртя се точ- но когато създанието скочи с рязък рев. Проехтяха изстрели, заглушени от див крясък.
Макин се обърна и се втурна обратно в клетката.
- Бари!
Сграбчи брат си за ръката, измъкна го навън и го бутна напред.
- Бягай!
Мъжът и звярът се бореха на земята.
Последваха още гърмежи.
Макин чу тежък тропот на кубинки - идваха още мъже. Разнесоха се викове и изстрели на карабини.
Макин тичаше ужасен през бомбардирания зоопарк, без да го е грижа дали някой ще го види. Не спираше нито за миг, бягаше и бягаше, гонен от писъците, които винаги щяха да го преследват в кошмарите му.
Изобщо не разбираше какво се бе случило. Само едно нещо знаеше със сигурност. Спомняше си изгладнелите очи на звяра, блеснали с коварен ум. Очи, в които сякаш пламтеше огън без дим.
Макин знаеше какво е видял.
Звяра, известен като Шайтан, звяра от Корана, родения в Божествения огън и прокълнат заради това, че не се поклонил на Адам.
Макин знаеше истината.
Най-сетне дяволът се бе явил в Багдад.
ПЪРВА КРЪВ
23 май, 07:32
Ню Орлиънс
1
„Бронко“-то си проби път през разпилените от урагана боклуци, подскочи на поредната дупка и Лорна едва не си удари главата в тавана. Колата поднесе наляво по мокрия път. Тя отпусна газта и се помъчи да я овладее.
Бурята бе изтръгнала дървета от корен, бе изкарала потоците от коритата им и дори бе запратила един алигатор в нечий басейн. За щастие отслабващият ураган беше нанесъл най-силния си удар на запад. Въпреки това с тези порои Майката Природа сякаш бе твърдо решена да превърне града и прилежащата му територия отново в блата.
Лорна се носеше по крайречния път и мислите й непрекъснато се връщаха към телефонното обаждане. Бяха й звъннали преди двадесет минути. Токът в ЦИЗВО бе спрял. Генераторите не се бяха включили и стотина изследователски проекта бяха изложени на опасност.
Взе последния завой на Мисисипи и постройките се появиха отпред. Центърът за изследване на застрашени видове „Одюбон“ заемаше площ над четиристотин хектара надолу по реката от Ню Орлиънс. Макар и да бе свързан с градския зоопарк, ЦИЗВО не беше отворен за посетители. Бе скрит в гъста гора и територията му включваше няколко оградени кошари, но основното съоръжение бе изследователската сграда с площ три хиляди и триста квадратни метра, в която имаше шест лаборатории и ветеринарна лечебница.