— Vyvodi ih za perimetr i gruzi v chelnoki…
«В-жжж, в-шшш, шшшшш…»
Кендра геть не розуміла цієї дурнуватої мови, і все для неї зливалось у суцільне лиховісне шипіння…
— Zhdite novyh chelnokov!
— Est'!
— Uberite oblomki i mertvecov…
Важкі двері розподільника зі скрипом роз’їхались — упустили всередину різкий порив солоного вітру.
— Вперед! Не озиратись, не порушувати стрій… вперед!..
Різко зашипіли «жуки»-погоничі, і розбовтана різнобарвна шеренга неспішно поповзла на вулицю. Кендра з татом плелася в самому хвості тієї шеренги і могла добре бачити всю сотню чи й півтори розгублених людей у лабораторних комбінезонах та буденному вбранні — вони боязко озирались та злякано ховали очі при наближенні «жуків».
А «жуки» знай снували вздовж шеренги…
Їх було з десяток, а може, й більше — Кендра не могла порахувати, бо «хітинові лати» однаковісінько поблискували в призахідних променях, і «жуків» важко було відрізнити один від одного. До того ж більшість із них мали непрозорі шоломи. У декотрих ті шоломи були складені на потилиці, і з-під лат у таких виглядали смугасті синьо-білі груди (смугасті черевця жуків!..). Але й тоді їх було не відрізнити одне від одного через однаковісінькі, застиглі та скаменілі лиця.
«Жуки» вивели їх із розподільника на широку пішохідну доріжку. Кендра тут ніколи не була і тому одразу ж почала зацікавлено роззиратись… Густе пальмове узлісся спускалося вниз до океану, і грізна огорожа периметру тонула в його веселій зелені. Ген далі по тому узліссю пролягала свіжа борозна з повалених дерев, і огорожа в тому місці димілась. Димілось і містечко за нею, їхня тиха Небраска-Дельта. Дим вставав над кількома палаючими висотками, клубочився, палахтів, і різкий солоний вітер розносив його аж далі по узбережжю… Той вітер усе підсилювався, підвивав, жбурляв по доріжках пальмове листя, обривки паперу і якихось пакунків, а над далеким океаном клубочились тяжкі хмари — кровили під вечірнім сонцем. І відти налітали «кажани»…
Так, «кажани», чи то пак — «нетопирі», так їх називали дорослі. Тонкі, приплюснуті орбітальні човники зграями снували над узбережжям та океанською даллю, немовби виринаючи з тяжких закривавлених хмар. Немовби несучи за собою шквал. Вони низько шугали над піщаною крайкою узбережжя, над огорожею, круто повертали і зникали за палаючими висотками. Або вилітали з-за них і знов неслись у далечінь океану… Або різко знижувались просто тут, над розподільниками комплексу, зависали над пішохідними доріжками і викидали зі своїх черев виводки лаково-чорних «жуків». Або навпаки — «жуки» стрімко заскакували в їхні черева. Або вони викидали одних жуків і забирали інших…
«Кажани» пролітали над розподільниками, над огорожею периметру, зависали просто над головою Кендри і приглушено гули, а ще вище, в темно-синіх вечірніх небесах кружляли самі їхні чорні тіні, кружляли й кружляли, меншали й більшали, коротко плювались тоненькими цівками вогню. А ще вище і вище над ними, над скореним надвечірнім небом у лячній космічній безодні палахтіли неясні зірниці — там жеврів немислимий бій…
Кендра задивилась на ті спалахи і на якусь хвильку спинилась, випустивши татову руку… І тут же отримала легкого потиличника — один із жуків штурхонув її. Тато тут же згріб її в оберемок і притиснув до себе, а жук лише уривчасто прошипів:
— Вперед!
У нього вийшло «впешед» чи «впежед» — щось таке…
Їх усіх спинили посеред доріжки, і один із кажанів завис просто напроти шеренги — розчепірив вугільне воло. Але тут же, немов одумавшись, злетів і знов шугонув у вись. «Жуки» стовпились на тому місці, коротко перекрикуючись, і швидко розбіглись, зоставивши коло їхньої розрізненої шеренги лише двійко наглядачів. Шквалистий вітер забризкав доріжки холодною мрякою, тоді наче трошки стих. А вони все стояли…
Вони стояли так довго, що Кендра відважилась і знову питливо заозиралась (татової руки, одначе, більше не випускаючи). Вона вгляділась у поморщену бурунами далину океану, у близькі лики місяців, у поодинокі фігурки «жуків», що бігали доріжками, нащось ловлячи намоклі обривки паперу… Тоді вона перевела погляд на сусідній розподільник і вгледіла, як із нього вивели ще одну групу людей — в обірваних військових комбінезонах. Їх вишикували попід огорожею, і несподівано там щось червонясто замерехтіло… Кендра не зрозуміла, що то воно сталось, одначе шеренга замучених людей в обірваних комбінезонах кудись зникла. А з розподільника вже вели нову групу таких самих бідолах. Кендра придивилась уважніше…