– Хорошо, Арсений. Чем я могу помочь?
– Дело в том, что на вас, на людей, Зима рассердилась и решила в этом году больше не появляться, – девочка испуганно округлила глаза, – а нам, зверям, да и лесу, очень нужно, чтобы Зима вернулась. Ведь иначе все деревья замерзнут, стоя без снега, а животные не смогут спрятаться от хищников. Ты посмотри какой я беленький, и как хорошо меня видно на фоне леса. А ведь если бы сейчас лежал снег, всё было бы совсем по-другому!
– Но как же я могу помочь? – воскликнула Оля.
– Ты должна уговорить Зиму вернуться, она сейчас прячется… – заяц остановился на полуслове и поднял уши, прислушиваясь к чему-то.
– Так где она прячется? – девочка была готова отправиться хоть на другой конец света, лишь бы зима вернулась и принесла с собой снег и сугробы. Ведь скоро Новый год, а какой праздник без снега?
– Тсссс, – прошипел Арсений и замер, прислушиваясь. Девочка попыталась тоже услышать хоть что-то, но вокруг стояла тишина, лишь редкий ветерок шумел меж ветвей деревьев.
Когда Оле уже надоело прислушиваться, наконец зашуршал куст. Арсений весь подобрался и дал деру в другую сторону, подальше от куста. Девочка растерянно проводила его взглядом. Вот так мужество!
Но тут из кустов вышел лис, или даже лисёнок. Оле показалось что он тихонечко посмеивается. Оля слышала от родителей, что лисы могут быть опасны, но они всегда ей казались такими славными и пушистыми, что она и не подумала бояться.
– Привет, – вдруг поздоровался лисёнок, но девочка даже не удивилась. Сложно удивляться говорящему лису, если 5 минут назад общалась с зайцем.
– Привет, а можно тебя погладить? – спросила девочка. Лис настороженно на нее поглядел и ответил:
– Нет, лучше не надо. Как тебя зовут? – лис оказался гораздо вежливее и дружелюбнее зайца.
– Я – Оля, а тебя как зовут?
– А меня зовут Лу. Что, храбрый заяц рассказал, что нам нужна помощь? – Лу хитро улыбался, глядя на девочку.
– Да, он сказал, что помощь нужна, но не успел рассказать что именно нужно сделать. Найти зиму? А как ее найти? И что я могу ей сказать?
Лис тихонько фыркнул и подошел ближе к девочке.
– Я тебя провожу к Зиме. Но что ей сказать – я не знаю, никто не знает, почему она рассердилась и как вернуть ее обратно.
Оля кивнула и аккуратно дотронулась до кончика хвоста лиса. Хвост был мягким и пушистым, ей так и хотелось обнять Лу и зарыться в его мех с головой. Но она не стала этого делать.
Лисёнок повел Олю через лес. Спустя какое-то время лес, всегда казавшийся ей добрым другом, стал пугать девочку. Темные ветви склонились над ее головой, под ногами блестел серый лед, вокруг стояла тишина. Но не такая тишина, которая бывает после снегопада, когда кажется что всё вокруг замерло в предвкушении волшебства, а другая, колючая и холодная, пугающая своей неизвестностью, опасная тишина. Сначала Оля еще пыталась поболтать с Лу, но потом притихла, настороженно оглядываясь вокруг. Лисёнок тоже перестал ухмыляться, показывая маленькие, но острые зубки.
– Лу, – наконец прошептала девочка, – мне страшно. Мне нельзя так далеко ходить одной.
– Но ты же не одна, – возразил лис, – с тобой я. И нам осталось идти совсем немного, потерпи.
– Да, ты со мной, но ты же не взрослый и ты не сможешь меня защитить…
– Но я постараюсь, – лисёнок ткнулся ей лбом в ладонь, – ты же сама хочешь вернуть снег и волшебство. Нам правда осталось совсем немного.
Оля вздохнула и продолжила путь. Ветки деревьев теперь сплетались над головой там тесно, что неба не было видно. Тишина превратилась в скрип деревьев. А меж деревьями гулял холодный ветер. Девочке казалось, что что седой хмурый старик гуляет по лесу, заставляя стволы скрипеть и кланяться. Она пригляделась и правда увидела старика, который хмурясь молча глядел на девочку с лисёнком. Олья отшатнулась и схватила Лу на руки. Тот от неожиданности замер и подозрительно спросил:
– Ты чего это?
– Там, там какой-то старик, – показала она пальцем в сторону леса, но старика уже не было видно, – он только что там был.
Лисенок легко вывернулся из рук девочки и вздохнул.
– Да, здесь ходит брат Зимы – Холод. И сейчас он в ярости, кто-то посмел обидеть её любимую сестренку. Помнишь, как бывает, когда Зима и Холод вместе? Нос замерзает, но тебе всё равно тепло, потому что Зима успокаивает своего брата, и защищает всех нас, укутывая снегом.
Девочка тихонько кивнула. Да, когда снега нет, холод чувствуется гораздо сильнее. Надо обязательно вернуть зиму!
Наконец, Оля и Лу подошли большому, единственному покрытому снегом, дереву.Теперь то было ясно, что здесь и спряталась Зима. Вокруг пахло свежестью и снегом, Оля очень любила эти запахи. Гигантские корни дерева поднимались из земли, как арка в другой мир. Что там – за ними? Лу остановился и Оля встала рядом с ним.