Я сидела перед Виктором, и одной рукой он поддерживал меня, чтобы не свалилась с лошади. От этого делалось очень неуютно. Впрочем, с Сомжаром я тем более не согласилась бы ехать. Было в нем что-то… Сомжар – будто деревенский паренек, ставший приближенным к королю воином. Вполне вероятно, что так оно и было.
Грозовые тучи немного побледнели. Значит, дождя не предвиделось.
– Виктор, – Сомжар указал на что-то вдалеке, – это она?
Присмотревшись, король кивнул:
– Да, Сомжар. Это то, что нам нужно.
Сомжар почему-то глубоко вздохнул.
– Вот и все, верно?
– Еще нет. Найдем девочку, вот тогда все.
Мне было очень интересно, о чем они говорят, и я заерзала. Рука Виктора напряглась.
– А если ее там не будет? – спросил Сомжар.
– Будет. Мы все проверили, помнишь? Успокойся. – Виктор вдруг рассмеялся. – Это не самое страшное, что тебе приходилось делать.
– Легко тебе говорить, – пробурчал воин.
На этом они замолкли, оставляя меня в неведении относительно того, о чем говорили, и остаток пути до деревни мы провели в тишине.
Помимо Сомжара, рядом с Виктором ехал третий воин, не уступающий королю по мощи, но куда менее красивый. Альдред, кажется, его звали. Он мне не понравился сразу же. Из-за фразы, брошенной, едва мы проехали хлипкие ворота деревеньки.
– Славную девчонку мы нашли, Виктор. – Он кивнул на меня. – Правда, тощая. Уверен, что сможешь выдать ее замуж?
Я вспыхнула от возмущения, но Виктор предостерегающе качнул головой:
– Альдред… – Вот все, что он сказал ему.
Будто бы и тема была обыденной, но не предназначавшейся для посторонних ушей. Мол, «поговорим потом».
И я поняла, что годы обучения станут самым тяжелым испытанием в моей жизни. Если еще теплилась надежда, что Виктор – добрый правитель, который забрал сироту и дал ей образование, то теперь я поняла: это именно человек, убивший мою семью. Тот, из-за кого погиб папа и умерла мама. Тот, кто лишил меня детства. Человек, захвативший мою страну и собирающийся воспитать из меня колдунью, которая будет защищать его власть.
Сомжар, ехавший впереди, вдруг закричал так, что у меня сердце остановилось.
– Никты!
Время будто замедлило свой бег. Я отстраненно почувствовала, как начало биться сердце, и как глаза сами искали в толпе снующих туда-сюда людей искореженные, неестественные фигуры никт, а еще черные нити, которыми, говорят, эти твари убивают. Сама я никт не видела, только слышала в страшилках, да в досужих разговорах ребятни во дворе. Понять, сколько во всем этом было правды, а сколько вымысла, я бы не взялась никогда.
Виктор тихо выругался и спрыгнул с лошади, а потом помог спуститься мне.
– Видишь дом? – Он указал на невысокое одноэтажное строение метрах в двадцати. – Беги туда, девочка. И сиди тихо. Мы с ними справимся.
Я без возражений подчинилась, закрыв за собой дверь на хлипкий старый засов. В этот момент Виктор не был врагом, и только его защита могла спасти меня, как и всю деревню, кстати. Никты так близко подобрались к столице… Я поежилась от леденящих душу мыслей.
– Ты кто?! – раздался испуганный голос.
Я резко обернулась, попутно роняя какую-то корзину. И встретилась взглядом с двумя огромными серыми глазами. Их обладательницей была девчонка, по возрасту вряд ли старше меня. С длинными спутанными волосами, худая до изнеможения. Тонкие губы были крепко сжаты, надо думать, чтобы не выдать страха, а руки нервно теребили подол платья.
– Привет, – сказала я, пытаясь выглядеть как можно более мирно. – Меня Оля зовут. Я… приехала к вам, а никты напали. Пришлось прятаться здесь.
– Приехала? – прищурилась недоверчиво незнакомка. – Зачем?
– К вам в деревню королю зачем-то понадобилось заехать. А я с ним ехала, в замок. Он меня учиться забрал, я из соседней деревни, знаешь, может?
– Из Двуречки? – спросила девчонка и, когда я кивнула, заметно успокоилась.
– Ладно, извини, – сказала она. – Ты на никту и не похожа, просто я чужих не люблю. Проходи. Дядя тоже ушел сражаться. Сказал, если не вернется – в приют пойду. Вот я и дергаюсь. Я Дарька. А зачем к нам король приехал?
Я пожала плечами. Вряд ли Виктору понравится, если я все расскажу первой встретившейся девчонке.
– Расскажет, наверное, кому надо. Дела, может, государственные, а может, навестить кого приехал. Не знаю.