- Угощайтесь, - сунул братьям по пирожку омега. - Свежие, кошатиной не пахнут, да и смотрящий их несколько штук прихватил.
Джеймс с аппетитом задвигал челюстями, а Дэн коротко рассказал о переговорах с "технарями". Рикки от души повеселился, представляя себе эту картинку.
- Ай да Салли, ай да сукин сын! И что теперь?
- Ждём местного спеца. Похоже, что хозяина насторожил тот факт, что у нас свой нарисовался.
- А то! КонкурЭнция, однако...
- Именно. И раз он так всполошился, то надо держать ухо востро. У вас что?
- Пока все на местах, но похоже, что намечается передел - в нескольких секциях товара поубавилось.
- Да, нам уже сказали, что рынок собираются делить. Надо будет Дэву шепнуть, чтобы передал по цепочке...
Когда приехал местный знаток, группа изрядно удивилась. Даже Дэн его ни разу ещё не видел... Им оказался очень старый альфа необычно маленького роста - всего на голову выше среднестатистического омеги. Он быстро выцепил Салли из группы и подступился вплотную, яростно принюхиваясь.
- Ты что ли специалист?
- Ну я. - Салли нахмурился - старик показался ему смутно знакомым. Где он мог его видеть? Пах он не так плохо, как можно ожидать, да и интуиция сигналила вовсю, что где-то этот альфа уже мелькал. В университете? Но альф среди профессуры там точно не было, да и пенсионеров тоже, если не считать старенького доцента с химической кафедры.
- И чем обоснуешь?
Альфа устроил молодому коллеге форменный допрос и с каждой минутой всё сильнее хмурился. Когда Салли отбился от очередного вопроса, старик без обидняков вцепился в его подбородок и вперился в глаза.
- Ты откуда взялся такой мозговитый? Кто тебя учил?
- Гидеон Иварус.
От этого имени старик вздрогнул и всмотрелся в парня ещё пристальнее.
- Гидеон? И как хорошо ты его знаешь?
- Он был одним из моих наставников. Первоклассный специалист и настоящий знаток.
Альфа побуравил Двуликого ещё немного... и смягчился.
- И как поживает старый негодяй?
- Работает и воспитывает новое поколение программистов. Никогда не позволяет забывать, с чего всё начиналось, и регулярно заставляет скрипеть всеми шестерёнками.
Старик скрипуче рассмеялся и похлопал молодого коллегу по плечу.
- Надо же! Значит, не забыл ничего... Ладно, живи, сынок. Так что вы ищете?
- А что вы можете посоветовать... - Салли наконец вспомнил, где он мог видеть этого альфу. - Мастер Комель?
Старик сверкнул влажным глазом.
- И это знаешь?
- Мастер Иварус не каждому свои секреты раскрывает.
- Значит, заслужил, раз такое рассказал... Ладно, Камиль, парень не обманет. Он настоящий спец из молодых да ранних. Я его наставника лично знал - с кем попало он возиться не будет.
Дэн заинтригованно переглянулся с Раулем, Рикки - с Джеймсом.
- Значит... продолжаем работать? - уточнил бета.
- Раз Зиг одобряет, то да. Он лучший спец на всю Большую Тройку...
- Столица, Викторан и Тимбал, - шёпотом объяснил Дэн Джеймсу. Альбинос понятливо кивнул.
- ...Так что вам там надо?
- Ральф, где наш список? - повернулся к снабженцу Салли. - Лень мозги напрягать...
- Вот. - Дэн порылся в сумке и достал помятый лист бумаги. Салли поморщился и расправил.
- Поаккуратнее никак? Скажи спасибо, что это не официальный договор.
- Не ворчи. Всего лишь бумажка. Не потерял всё-таки...
Это был заранее разработанный сценарий, под который Дэн косил не в первый раз - его деловитость в сочетании с деланной небрежностью по отношению к некоторым бумагам должны были оттенить солидность приведённых с собой специалистов. На дне и в криминальном мире немногие настоящие специалисты достаточно трепетно относились к документам, чтобы в случае чего не попасть под раздачу, если "свои" напортачат, и повстанцы это знали. Общая игра с поставщиками должна была показать солидность "конторы", но и не отбивала впечатления, что среди рабочих лошадок хватает разгильдяев, что позволяло лучше прощупать потенциальных партнёров. Салли к бумагам был достаточно равнодушен и старался сохранить приличный вид только тех, которым предстояло представить его работу на публичный суд. Лишь бы было цело и читабельно, а остальное не имеет значения. На страницах журналов в его отделе уже красовалось немало жирных пятен, следов от пролитого питья, а отдельные страницы и вовсе были надорваны - Салли решительно избавлялся от откровенно рекламной ерунды, чтобы его подопечные не расслаблялись и не отвлекались.
- Подождите немного, сейчас машину пришлют, - сказал Камиль и отвёл старика в сторонку, что-то яростным шёпотом спрашивая.
Друзья моментально окружили Салли, и Двуликий улыбнулся.
- Да, я знаю, кто это. Надо же... он ещё жив...
- А кто такой Гидеон Иварус? - спросил Дэн.
- Наш профессор-омега, который первый разглядел во мне перспективного студента и начал помогать. Я ведь первые полгода считался просто везунчиком, который сумел пробиться сквозь конкурс, и преподы меня всерьёз не воспринимали. Всё изменил Мастер Иварус, когда добился моего включения в один из проектов.
- А почему ты их Мастерами называешь?
- Они сами так себя назвали за серьёзное отношение к делу. "Комель" - это из-за маленького для альфы роста, а на самом деле его зовут Зигфрид Геккан. Он стоял у создания первой вычислительной техники и первых персональных компьютеров. Мастер Иварус был просто техник на подхвате, но Мастер Комель разглядел в нём способного парня и начал работать наравне и обучать. Они были близкими друзьями, я даже видел у профессора фотографию того времени... и думаю, что там было что-то ещё. Мастер Комель добился карьерного роста для Мастера Иваруса, выбил ему первый официальный пост в университете, но потом случился какой-то конфликт с руководством, и Мастер Комель покинул университет, а его наработки и идеи начал развивать Мастер Иварус.
- Ишь ты... - восхищённо качнул головой Рауль. - Вот и не верь в ваш фамильный фарт...
- Да, тут нам и впрямь повезло, - согласился Салли. - Мастер Комель большой поклонник больших работ и хороших идей, так что дерьма не подсунет. Останется только проследить, чтобы его хозяева не смухлевали.
- Проследим, - серьёзно кивнул головой Дэн. - А если они нас надуют, то крепко пожалеют об этом.
Склад был большим и старым - свет то и дело помигивал, стены облупились давным-давно, и оставалось только удивляться, что здесь всё ещё плесенью не пахнет. Похоже, что старый альфа довольно трепетно относился к хранению товара... Салли, забыв про охрану, пробежался глазами по своему списку, аккуратно его сложил, убрал в карман и начал разглядывать предлагаемый товар. Мастер Комель ковылял рядом с ним, они о чём-то негромко переговаривались, и Рауль наблюдал за этим с беспокойством...
- ...Мы затеваем большую перестройку, - говорил Салли бывшему учёному. - Надо наладить связь с несколькими точками по стране из достаточно глухого места. Я, конечно, прикинул хрен к носу, но у меня есть сильное подозрение, что нас могут кинуть с дополнительным грузом. Не хотелось бы затевать разборку...
- Да, они могут, - тяжко вздохнул старик, не без удовольствия принюхиваясь к парню, но и не лапая. - Мне в последнее время приходится немало мухлевать, чтобы угодить им и не подгадить заказчикам.
- А почему вы с ними работаете?
- А куда мне ещё? Из университета меня вышвырнули с "волчьим билетом", больше никуда поступить не смог, на собственное дело денег не давали, а я ведь всё-таки учёный. Какое-то время болтался то тут то там, а потом приткнулся у этих людей - им был нужен спец... А как Гидеон? Его там не сильно обижают?
- Да как сказать... Поначалу приходилось тяжко, но сейчас, когда он доказал свою полезность, не трогают - только грозятся. Мастер... - Салли помялся. - а у вас... были отношения... с Мастером Иварусом?
- Фотографию видел, - тихо улыбнулся альфа. Салли кивнул. - Да, мы были очень близки. Только потому я и пробил ему первый пост - уступили моей причуде. Они же думали, что мне просто дырка нужна под рукой... а уж потом Гидеон сам доказал, что я не зря его держу рядом с собой и берегу. Я все эти годы за ним следил... жаль, повидаться не получилось. Он же совсем молоденьким был, когда в мою мастерскую попал! Любопытный, рукастый, ловил всё на лету... А когда я понял, что люблю его, то захотел жениться, но мне руководство не позволило - Гидеон бы стал моим официальным наследником и владельцем всех бессрочных патентов и документации на наши изобретения, на которых стояло моё имя. Надавить бы на него не вышло - он парень упрямый и скорее сбежал бы со всеми патентами, чем поддался на угрозы, и поди докажи, что он не в своём уме был.