- А я сразу понял, что он нам подойдёт, - сказал Кермит.
- Так ты же был против... - подал голос Квентин.
- Мало ли что я тогда сказал, - ничуть не смутился альфа. - Если бы я был так уж резко против, то босс бы нас растаскивать начал ещё там. А сам что думаешь?
- Может, Гилл и чудик, но он нормальный. В конце концов, зря что ли наши... омеги от него почти не отлипали в первые дни? И вообще, ни на что не жалуется, старается... И он отлично вписался. Пусть живёт с нами, сколько надо.
- Джаспер? - Гровер воззрился на "ненормала". - А что ты скажешь?
- А что говорить, если и так всё уже сказано? - пожал тот плечами. - От хорошей жизни просто так никто не отказывается, Нэд дело говорит. И Радуга тоже прав. И омежки наши. Просто Гилл плохо вписывается в наше болото - слишком чистый. И всё-таки пришёл учиться. Я согласен ему помогать всем, чем смогу, прикрывать спину... Мне ведь тоже есть что скрывать, и я просто понимаю его.
- И что такого ты скрываешь? - хмыкнул Ирокез, закуривая.
- Джаспер не бета, - тихо ответил Суо, сжимая ладонь любовника. - Он омега-"ненормал", только прооперированный.
Все ошарашенно уставились на парня, который без тени смущения поднялся со своего лежака и начал раздеваться. Воцарившуюся тишину разрезал тихий свист Юхана.
- Это как? - выдавил из себя Квентин.
- Побочный эффект после операции, - объяснил Джаспер, одеваясь. - Матку и яичники мне вырезали, и моё созревание пошло в одном конкретном направлении, поэтому я таким и вырос. И один ребёнок у меня уже есть.
- И ты... как долго так живёшь? - справился с потрясением Гровер.
- Почти тринадцать лет. Мне двадцать семь, босс.
Гиллиан был потрясён не меньше остальных. Чтобы Джаспер, который так ревностно хранил свою тайну, так запросто раскрылся перед всеми? Это что должно было случиться?
- Охренеть! - высказался Ирокез. - Ну и компашка у нас подобралась...
- Зато надёжная, - вдруг хмыкнул вожак. - И раз уж сегодня вечер откровений, то я тоже выскажусь откровенно. Парни, если вы вдруг решите вернуться домой, я вас со спокойной душой отпущу. Вы все ребята умные и сильные, вы достойны лучшего, чем есть сейчас.
- А ты как же? Один останешься? - ахнул Суо.
- Мне возвращаться уже некуда, а у вас есть близкие, которые всегда будут вас ждать.
- Ну уж нет! Никуда мы не уйдём! - рассердился Майло. - После всего того, что ты для нас сделал?
- А что я сделал? Вы же пашете за еду и...
- Если бы нас что-то не устраивало, то мы бы уже давно сбежали, - обиделся Суо. - Есть же благотворительные организации... Но мы вам нужны. И вы нас защищаете, чего в других местах не было. Этого разве мало?
- Вот именно, - кивнул Джаспер, одеваясь. - Поэтому и я остался. Не только из-за Суо. Я сразу понял, что вы - настоящая стая, а не просто банда. Так что, босс, один ты не останешься до тех пор, пока не сдохнешь.
- Это что, бунт? - вскочил Гровер, начиная отчего-то трястись, но это был не гнев.
- Пусть бунт, - пожал плечами Кермит. - Можешь хоть до крови меня сейчас измордовать - я даже защищаться не буду. Получить затрещину от старшего брата - это не так плохо.
- Ст... старш... - Бедный вожак начал неметь, и Суо его пожалел - подошёл и обнял.
- Да ладно тебе скалу из себя строить. Мы уже давно знаем, что ты не такой тиран, каким хочешь себя показать. И мы видели фотографию, которую ты хранишь. Вот только потом она пропала...
Гровер дёрнулся, его лицо перекосилось. Он смотрел на свою стаю, которая всё шире улыбалась.
- Вы... вы...
- Мы просто хотели узнать о тебе побольше, - объяснил Радуга. - Мы же видим, что творится в других стаях, а ты другой.
- И вы... не подумали?..
- Так ты же сильный и умный. И ты наш друг. Да, мы периодически между собой собачимся, но если бы у нас был другой вожак, то и передрались бы окончательно и разбежались по другим стаям. А мы всё ещё с тобой.
Майло тоже подошёл к вожаку и погладил его по плечу.
- Ты всё ещё тоскуешь по ним, да? Поэтому ты и собрал нас всех вокруг себя? Чтобы было кого защищать и заботиться?
Гиллиан снова удивился, только теперь поняв, что Гровер не просто вожак стаи. Он, если не считать скрытного Джаспера, в стае ещё и самый старший. Кермиту без малого двадцать, Радуге - шестнадцать, Квентину - семнадцать, Нэду тоже, Майло, как и Суо, - восемнадцать. И Гровер действительно заботился о них подобно старшему брату, только законы трущоб диктовали свои правила...
- Ребята...
- Мы тебя не бросим, - повторил Джаспер. - Нельзя быть одному, иначе и жить-то не захочется. Официальная пропаганда может говорить что угодно, но я уже давно понял, что всё это - чушь собачья. Я только об одном тебя попросить хочу - не трогай больше Суо и другим запрети. Мы решили быть вместе.
Суо отошёл к своему "ненормалу", и Гровер измученно улыбнулся.
- И когда женитесь?
- Нескоро, но ты у нас свидетелем будешь. Мы уже решили. Раз уж по документам я числюсь как бета, то мы вполне можем подать заявление в ЗАГС. И с детьми тоже подождём. Будешь крёстным?
- А чего не я?! - обиделся Квентин.
- А ты дядей будешь.
Стая рассмеялась, а вожак отвернулся, странно запыхтев, а потом рывком выскочил из комнаты.
- Куда это он? - удивился Юхан.
- Отвести душу, - догадался Джаспер. - Просто не хочет, чтобы мы видели, как он плачет.
Ужин прошёл весело, но Гровер на него так и не явился. Кермит вовсю подкатывал к Майло, полушутя интересуясь, за кого из них он замуж выйдет. Дескать он один совершеннолетний, а остальные - сопляки. Юхан возмущённо заявил, что он, хоть и молодняк ещё, но вполне ого-го, Квентин только отмахнулся, сказав, что в округе полно других омег, да и на точках вполне можно кого-нибудь себе присмотреть - только посмотреть ласково и мурлыкнуть пару нужных слов, и любой сам прибежит... Гиллиан советовал выбирать с оглядкой, а то излишне шустрый попадётся, на что Квентин только рассмеялся и сказал, что так будет даже интереснее. Нэда собственный рост совершенно не беспокоил, и бета совершенно искренне считал его своим преимуществом - родительские инстинкты омег, якобы, привлекут к нему хорошего мужа...
Вечер откровений как будто сорвал какой-то покров, и Гиллиан впервые за эти дни почувствовал себя как дома с папой. Он расслабился и наслаждался обществом своей стаи. После ужина, когда посуда была вымыта, Суо и Джаспер улизнули гулять, Кермит завлёк Майло на чердак, а остальные сели играть в карты. Гиллиан поймал себя на очередной волне вдохновения, достал тетрадь, ручку и начал писать. Собственно стихи пока не клеились, но прозаичная основа писалась легко и быстро:
"Там, где царят законы сильных, не всё пропитано цинизмом. И здесь найти возможно свет, что согревает в лютый холод. Здесь можно обрести надежду, защиту, веру и любовь, лишившись их давно когда-то, и дать тебе они способны желанье жить и верить дальше."
Первыми вернулись Ирокез и Майло. Альфа выглядел очень довольным, омега - смущённым и ощутимо растерянным. Потом заявились Джаспер и Суо - тоже очень довольные. Поболтав немного на сон грядущий, все завалились спать, причём Суо устроился на одном матрасе с Джаспером, а Майло удрал под бок к Гиллиану, заявив, что ему надо подумать. Похоже, что в их стае наклёвывалась ещё одна пара...
Гровер вернулся домой глухой ночью. Гиллиан проснулся от запаха табачного дыма, оторвал голову от тощей подушки и увидел своего вожака сидящим на подоконнике и с тоской глядящего в ночное небо, усыпанное звёздами. Заметив, что новичок не спит, вожак горько усмехнулся и мотнул головой, приглашая на разговор.
- Откуда ты взялся? - вопросил он, нервно затягиваясь. - Жили себе, не тужили, и тут приходишь ты и всё переворачиваешь с ног на голову!
Присмотревшись, Гиллиан понял, что Гровер действительно рыдал где-то в тихом уголке - глаза у вожака были покрасневшие.
- Я не знал, куда иду, - признался он. - Я думал, что вы - самая заурядная банда, а оказалось... Мой Риан рассказывал про грязь трущоб, и я сам успел кое-что повидать прежде, чем к вам пришёл, и тут выясняется, что простого человеческого тепла здесь тоже хватает.