— Хорошо, — говорит Один мальчишке. — Однако советую тебе обзавестись телохранителем. На всякий случай.
Мальчишка уходит совсем неслышно — как будто просто растворяется в тени, пропадает в бархатной черноте ее глубин. Только легкий затихающий шелест одежд и цепочка следов на пыли говорят о том, что здесь кто-то был. Сквозняк сразу же стирает отпечатки, как будто пытается заставить Одина забыть о том, кто тут сидел еще несколько мгновений назад.
-1000-
С утра в доме Дуаны шум и гам. Цверг, в яркой одежде, в остроносых туфлях, поглаживая жидкую бороду, бегает домом, сам смотрит и заглядывает во все щели, сам проверяет молодых, без умолку говорит и вопит, отдавая приказы. Этим утром посланец из самого Асгарда, сам сын Одина, Хермод, спустился радужным Биврестом и разбудил его. Известие посланца оказалось приятным и страшным одновременно — один из Асов собирается купить себе андроида-охранника. И настроение цверга с того времени, как маятник — качается между радостью высокого визита и ужасом от того, что он может не угодить гостю. Дуана то замирает с улыбкой на губах, то несется дальше, скривившись в гримасе страха. Асы суровы и жестоки, и в их воле стереть маленького и слабого цверга с секторов Хельхейма так, как будто его и не существовало вовсе. И страх последней смерти и полного забытья наполняет Дуану первобытным ужасом, ведь не ради этого он вот уже столько циклов создает свою торговую империю, равной которой нет в Свартальвхейме.
И дом Дуаны шумит и гудит, сотни молодых цвергов приводят его в порядок, роются в бумагах, пишут договоры и работают с товаром. Все одинаково испуганы, все одинаково желают, чтобы все закончилось, и закончилось побыстрей. Но в ожидании визита время тянется невообразимо долго, и цверги один за другим заканчивают работу. И Дуана не может ничего им сказать, требовать больше — не в его силах.
И когда уже, кажется, все готово, Дуана садится рядом с доками, взирая на алую россыпь огоньков Свартальвхейма. Царство цвергов расстилается у его ног, темное, в багровых отблесках, полное мрачной жизни, тяжелого труда и жара, просачивающегося из самых недр земли. День и ночь звенят равнинами подземного мира молоты, катятся повозки с ценной рудой.
Дуана смотрит на все это, и тревога отпускает его. Сон, так похожий на смерть, приходит к нему, закрывает глаза, и вот уже спит он, ожидая Аса. И голос, который пробивается сквозь шум города внизу, сквозь лязганье молотов о наковальни, он слышит из сна — как будто с ним говорит сама земля, скальная порода, на которой лежит Мидгард. Но голос слишком человеческий.
— А ты такой маленький. Вы, цверги, все такие?
Дуана открывает глаза в испуге от того, что уснул, ожидая Аса. Стоящий перед ним мальчик не походит на одного из жителей Асгарда, и цверг, разгневанный его замечанием, машет руками.
— Чего тебе надо, дите Аска? Уходи, тебе тут нечего делать.
Но мальчик не обращает на его слова никакого внимания, лишь задумчиво наклоняет голову.
— Хермод сказал, что меня будет ждать цверг Дуана.
Эти слова заставляют цверга внимательней присмотреться к лицу разбудившего его мальчишки. Ничего особенного — обычное пухлощекое лицо ребенка, только готовящегося переступить порог детства. Капризный рот, вздернутый нос. Но когда взгляд Дуаны скользит по глазам мальчишки, он понимает — перед ним Ас, хоть и столь не похожий на других обитателей Асгарда. Глаза выдают в нем его сущность — огромные, но пустые. Во взгляде не сквозит ни одна эмоция — хотя голос говорит об интересе.
— Молодой Ас?
— Так значит, ты меня ждал и заснул?
Цверг молчит, объятый ужасом, но Ас, бросив на него равнодушный взгляд, поворачивается к шлюзу.
— Открывай склад.
Дуана подскакивает, словно где-то внутри него спрятана пружина, и семенит в сторону пульта, а потом прытью бежит обратно к шлюзу, пытаясь не отставать от Аса, нетерпеливым шагом входящего в помещение. Страх и ужас переполняют его душу, маленькую и трусливую, как у всякого цверга, льются через край, заполняя пространство угрожающим шелестом мнимых угроз. И невдомек Дуане, что ему ничто не угрожает, он шарахается от каждого звука, будь то шаги Аса или шум систем.