Стучать не пришлось – Дубрав вышел сам, стоило мне подойти к крыльцу.
Застала я его не вовремя: он не успел даже переодеться. Мокрые штаны облепили длинные, крепкие ноги, голый торс блестел в капельках хрустальной воды, с могучей шеи свисал вышитый рушник. Леший умывался после реки?..
Даже издали видно, что рельефные мышцы наработаны долгими годами тренировок с мечом или боевым посохом. Косая сажень в плечах, широкая грудь, ноги-столбы. Плоский живот отлит из стали – такого пресса я не видела ни у одного воина, а на боевых магов любоваться довелось часто. Правда, портили вид некрасивые отметины на торсе – наливались чернотой полосы. Водяной змей оставил по себе память, не ушел просто так в сады богов.
– Ох, да вы ранены!
Я бросилась к мужчине, как только осознала, что за мое спасение он расплатился не только смертью грызня.
– Не изволь беспокоиться, красавица.
– Само пройдет? – с иронией предположила я.
– А то! Заживет, как на молодом псе, – похвастался лесной хозяин.
– Я все же взгляну, – настояла я и, не дожидаясь разрешения, приблизилась к мужчине.
– Если ты настаиваешь, красавица, я противиться не буду, – добродушно усмехнулся он.
Подходя к владыке зачарованного леса, нелюдимому и неуловимому, я думала лишь о том, что прикоснусь к самому красивому мужчине в моей жизни.
Нет, я конечно видела парней пригожее – с тонкими аристократическими чертами лица, ухоженных. Но вот тело Дубрава было совершенно – тело воина, который не понаслышке знал, как управляться с боевым оружием. Гладкая кожа, под которой перекатывались стальные мышцы, манила, звала прикоснуться. И я не удержалась от соблазна – потрогала и сразу же отдернула пальцы, сделав вид, что разминаю их перед волшбой – в подтверждение в воздух сорвалось несколько зеленых искорок.
Дубрав все равно хмыкнул, и я почувствовала, как кровь приливает к щекам – все-таки заметил мой интерес.
– А теперь не шевелитесь, даже если будет щекотно.
Коснувшись первого синяка, я проговорил активационное слово заклинания быстрой регенерации – нечисть живуча и тратит меньше времени на восстановление, но помощь никогда и никому не помешает.
Я настроилась на долгую обработку увечий, как вдруг заметила, что в моей помощи нет нужды – следы от удушающих объятий змея на глазах бледнели. Удивительная регенерация, магам о такой можно лишь мечтать.
– Да, вы были правы: я вам не нужна.
– Сбегаешь, красавица? – провокационно спросил Дубрав.
Я не ответила, в самом деле, поспешно отходя от него.
– Ах да! Спасибо за лилии! – крикнула, обернувшись.
Уже дома, за закрытой дверью, выругалась: ай да я!.. Снова упустила удобный момент для выполнения своего задания! И почему? Не страх помешал – засмотрелась на красивого мускулистого мужика! Это же надо?! Я точно не буду рассказывать об этом наставнику – засмеет, обзовет дурой и будет прав.
Дальнейшие дни моего вынужденного пребывания в зачарованном лесу текли спокойной рекой. Лесной хозяин не ограничился присмотром за навязанной ковеном ведьмой – он помогал всем, кто угодил в беду в его владениях. Выводил перепуганных детей из трясины, не позволял волкам задирать коров, сбегавших из деревенского стада. А когда на торговом тракте, проходившем через лес, появилась разбойничья банда, быстро с ними расправился.
Каждый раз, когда мы пересекались с Дубравом, я отмечала, насколько он хорош, как человек… точнее нечисть мужского пола.
Изумрудный лес, в котором сто лет назад состоялась великая магическая битва, всегда имел дурную славу. Сколько здесь бесследно пропало людей – не счесть. Да и собравшаяся со всего королевства нечисть шалила – два-три раза в год вылезала к ближайшим селениям. С появлением Дубрава нападения прекратились. Он навел порядок, повывел охочих до человечины тварей.
Вот только он оказался нелюдим и не подпускал к себе никого близко, лишь когда иного выхода не было. А еще ему ставили в вину отказ сотрудничать с магами.
Сегодня же все изменится.
* * *
Когда первые лучи закатного солнца лизнули верхушки деревьев, я вышла на крыльцо. Лесного владыку следовало встречать со всем уважением, и я стояла, облокотившись о перила. Ветер играл с подвесками на моем сдвоенном серебряном браслете: звезды и совы тонко звенели, ударяясь друг о друга. На обереге настоял наставник, заявив, что не пустит в зачарованный лес, если не получу дополнительный шанс выбраться из передряги невредимой.