Закончив с мерами безопасности, я сел на травку и закурил. Обидно, что сигареты с собой взять нельзя, подумал я. Как я там без них буду обходиться? Впрочем, на первый раз я не собирался оставаться в иных мирах долго. Сначала нужно произвести разведку. А там видно будет. Но на всякий случай я решил накуриться впрок, чтоб «из ушей закапало». Высмолил одну за другой еще две сигареты. Закапать ниоткуда не закапало, но во рту скопилась жуткая горечь, и даже закружилась голова.
«Ну всё, вперед!» - подумал я, быстро разделся, сложил одежду под кустом и ступил в черную воду. По коже побежали мурашки - не столько от холода, сколько от страха. Все-таки то, что я собирался сделать, было сродни высадке на чужую планету. Да так оно, собственно, и было. Поэтому я сказал гагаринское «Поехали!» и, держась за веревку, отправился на глубину.
Через пару шагов я потерял под ногами опору и отчаянно забарахтался. Едва успел глотнуть воздуха, как тут же ушел под воду, словно кто-то потянул меня снизу. Я широко распахнул глаза, но кроме мутной темноты ничего не увидел. Меня обуял ужас - такой же темный, как и всё вокруг. Но продолжалось это недолго. Не знаю, что я ожидал увидеть, - волшебную дверь, черную дыру лаза, приветственную надпись «Welcome!» - на деле всё оказалось куда прозаичней и проще - для меня «включился» свет, и я понял, что могу дышать. Свет был неярким, потому что небо в просвете впереди оказалось затянуто тучами. И лил дождь. Впрочем, дождь меня не мочил - я находился у выхода небольшой пещеры - даже не пещеры, а ниши в склоне горы. Это я понял, когда выглянул наружу. И то, что увидел, меня совсем не обрадовало. Склон был очень крутой, почти отвесный. По крайней мере, так мне показалось. Пещера находилась над землей не менее, чем в сотне метров. Даже если бы мне удалось спуститься, то назад бы я не поднялся - это уж точно! Поэтому, полюбовавшись немного хмурым пейзажем чужого мира, заключающим в себя лишь черные тучи и серые горы, я решительно двинулся вглубь пещерки...
...и вышел в просторную светлую комнату. Передо мной за выгнутым широкой дугой столом сидела молодая женщина и приветливо улыбалась. Я машинально принял позу футболиста, стоящего в «стенке». Женщина заулыбалась еще шире, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.
- Добро пожаловать! - пропела она, поднимаясь из-за стола. - Рада приветствовать вас в Российской Империи!
- В чем?! В... г-г-де-де? - заблеял я и, расцепив снизу руки, обхватил голову.
- Вы путешествуете первый раз? - не переставала улыбаться женщина. Она подошла ко мне и тронула за локоть: - Пойдемте, я выдам вам комплект одежды и деньги.
Меня затрясло. Я не мог вымолвить ни слова.
- Да что с вами? - положила мне на плечо руку женщина. - Успокойтесь, всё хорошо! Сейчас всё пройдет. Пойдемте! - И она легонько потянула меня к овальной двери.
Я механически зашагал следом. В голове было пусто. Так же механически я оделся в соседнем помещении, очень похожем на склад. Рубашка и брюки темно-зеленого цвета оказались мне впору - у женщины был наметанный глаз. С обувью вышло сложнее - пришлось примерить три пары. Впрочем, я делал только то, что говорила моя «проводница» - сам я, казалось, совсем разучился мыслить.
- Ну вот, вы замечательно выглядите! - окинула меня придирчивым взглядом женщина. - Сейчас я выдам вам гостевое удостоверение и сумму в сто рублей. Этого вам хватит на неделю пребывания в нашей стране. Конечно, если придерживаться разумных потребностей.
- У вас не будет закурить? - наконец-то разлепил я рот.
- А вы не собираетесь возвращаться в течение ближайшего часа? - слегка сдвинула брови «проводница».
- Н-н-не знаю... А что? - выдавил я, чувствуя, что холодею. Я уже понял, что ответит сейчас женщина. Мысли словно прорвали наконец плотину в мозгу.
- Видите ли, наркотические средства, даже такие легкие, как никотин... - начала «проводница», но я прервал лекцию отчаянным воплем.
Я орал и орал, бегая по комнате, заставленной стеллажами, натыкался на них, падал, снова вскакивал и снова бежал... Женщина семенила следом, на ходу тревожно бормоча что-то в трубочку телефона. В очередной раз упав, я увидел перед носом тяжелые ботинки армейского образца, а подняв голову - и их обладателя. Широкий бритый череп с узенькой полоской лба, постукивающая о громадную ладонь дубинка быстро подсказали мне нужную линию поведения. Я медленно встал, успокаивающе выставив руки, затем приложил одну к сердцу и вежливо произнес: