– Ах, Билли, ты рано, – начала она. – Нет, конечно, Марисса здесь. Если ждет твоего звонка, то ни за что не выйдет из дома, опасаясь его пропустить. Новости есть?
Послушала, потом сказала:
– Ну, когда будешь с ней беседовать, скажи, что всегда гордился ее хорошими оценками. Мы оба знаем – она сделает все, чтобы вас порадовать. Ладно, сейчас ее позову. Передай мои наилучшие пожелания Нор.
Дениз положила трубку на стол, подошла к лестнице и позвала дочь:
– Марисса!
– Это папа? – тут же выскочила та.
– Да.
Стерлинг поспешил наверх и следом за Мариссой влетел в хозяйскую спальню. Девочка плотно закрыла за собой дверь.
Следующие нескольких минут Брукс слушал, как Марисса умоляла Билли вернуться. Обещала никогда больше не докучать ему просьбами пойти с ней в кино, никогда не звать к телефону, если он занят, никогда…
Стерлинг подошел и нагнулся, чтобы услышать ответы Билли.
– Детка, выбрось ерунду из головы! Твои поступки не имеют ни малейшего отношения к нашему отъезду. Мне всегда нравилось болтать с тобой…
– Тогда почему ты не хочешь прямо сейчас сообщить свой номер телефона? – всхлипнула Марисса.
– Рисса, да просто потому что не могу. Мне приходится одалживать телефон, чтобы связаться с тобой. Мы с Нор-Нор мечтаем вернуться домой как можно скорее. Я сделаю все возможное, обещаю…
Попрощавшись со слезами на глазах, Марисса вернулась в свою комнату, села за стол и включила плеер.
Звук хита Билли наполнил комнату. Я знаю, чего хочу… Я знаю, что мне нужно…
Стерлинг наблюдал, как девочка положила голову на руки и зарыдала. «Марисса, я сделаю для тебя все возможное и невозможное, – поклялся Стерлинг. – Даже если придется перевернуть небо и землю. Нет, с помощью Небес», – поправился он.
Потом закрыл глаза и обратился к Небесному совету:
– Не могли бы вы перенести меня к братьям Баджетт?
Глава 18
Когда Стерлинг открыл глаза, то оказался внутри большого, шумного, многолюдного ресторана на воде.
«Если братья отправились в небольшой вояж, полагаю, это наверняка пролив Лонг-Айленд», – подумал он и посмотрел на женщину, изучающую меню. На обложке читалось: «Цветы на воде».
Здесь подавали фирменные стейки и блюда из морепродуктов. Посетители в нагрудниках с наслаждением разрывали клешни омаров; жареное на раскаленных углях мясо явно пользовалось популярностью. Брукс заметил, что многие выбирали его любимую закуску – крабовый коктейль.
Но где же Джуниор и Эдди? Стерлинг дважды обвел глазами помещение, когда заметил уединенную полукруглую угловую кабинку с превосходным видом на воду. При ближайшем рассмотрении разглядел трех посетителей, которые являлись никем иным, как Джул в весьма откровенном наряде и братьями Баджетт.
Джуниор и Эдди только что пообщались по телефону с мамой, и как обычно пребывали в шоке от беспокойства. Джул предположила, что оба почувствуют себя гораздо лучше, если полакомятся превосходным ужином. Братья уже потягивали коктейли, официант ожидал их выбора блюд из меню.
Стерлинг устроился на подоконнике рядом. «Интересно, что они закажут?».
– Мне кусок в горло не лезет, – канючил Эдди. – Когда думаю о том, как мама мучается от боли, то плачу в душе.
– Да ты и внешне плачешь, Эдди, – заметила Джул. – У тебя нос весь красный. У тебя, кстати, тоже, котик, – и похлопала Джуниора по плечу.
– Я совершенно спокоен, – стряхнул тот ее руку.
Джул тут же осознала ошибку.
– Это все твоя аллергия, милый. В разгаре самый худший сезон аллергии за последние годы.
– Да, да, – кивнул Джуниор и поднял свой стакан.
– Она опять упала, – едва не рыдал Эдди. – Бедная мамина нога снова подвернулась, к тому же еще и десны опухли. Она вряд ли сможет жевать.
«Я свидетель, с каким «трудом» она жевала в последний раз», – усмехнулся Стерлинг.
– Друзья умоляют ее поесть. Но она больше не ощущает вкуса.
– Ваша мама говорит это с тех пор, как я познакомилась с вами, парни, три года назад, – бесхитростно заметила Джул. – Но ведь чем-то она питается.
«Тушеной говядиной, – ответил Стерлинг. – Причем огромными порциями».
– Она не падала с января, – продолжил Эдди. – Я очень надеялся, что ей стало лучше. Мы должны повидаться с мамой, – обратился он к брату. – Говорю тебе – мы должны к ней съездить.
– Тебе не хуже меня известно, что это невозможно, – проскрипел Джуниор. – Мы отправили ей кучу модной одежды, чтобы ее развеселить.
– Ей наверняка понравится, – восторженно выдохнула Джул. – Я выбрала нечто особенное. Атласная пижама, коктейльное платье и шляпа с огромными цветами, чтобы носить в церковь на Пасху.
– Мама говорит, что мы присылаем ей поганую одежонку, – скривился Эдди.
– Это ранит мои чувства, – надула губы Джул. – Если бы мы с ней встретились, то я подобрала бы ей вещи получше. Каждая женщина имеет проблемы с фигурой. Я имею в виду, это могут быть толстые бедра или расплывшаяся талия, или спина кривая, или задница необъятная…
– Заткнись, Джул, – взревел Джуниор. – Не нужен мне урок анатомии.
Стерлинг поймал себя на мысли, что наслаждается перепалкой.
Явно обидевшись, девушка встала.
– Прошу прощения, – нарочито смиренно произнесла она.
– Куда это ты? – вскинулся Эдди.
– Пойду помечтаю.
И упорхнула прочь.
– Она взвилась, потому что маме не понравилась выбранная ею одежда?
– Забудь про одежду, – рявкнул Джуниор. – Слушай, мне позвонили, пока ты мечтал.
– Когда это я мечтал?
– Да ты вечно витаешь в облаках.
– Не придумывай.
– Очень надо. Каждый раз, когда я иду тебя искать, то застаю именно за этим занятием. А теперь послушай меня. Наши ребята никак не выследят Нор Келли и Билли Кэмпбелла.
– Куча идиотов.
– А то я не знаю. Молчи и слушай. Все дело против нас развалится, если Келли и Кэмпбелл не явятся в суд. Мы должны от них избавиться.
– Это большая страна. Как от них избавиться, если мы не в состоянии найти эту парочку?
– Придется. Я сделал следующий шаг. Позвонил надежному человечку.
– Не Игорю, случайно? – внимательно взглянул на брата Эдди.
– Да, ему. Он очень хорош в своем деле. Сообщил, что нам известно только то, что клиенты где-то на западе.
– А вот и я, – прощебетала Джул, скользнула на банкетку и поцеловала Джуниора в щеку. – Прощаю вас за недооценку моих усилий доставить вашей маме удовольствие, но вынуждена кое-что добавить. Думаю, вы должны найти способ навестить Хедди-Анну лично, причем сделать это, пока не стало слишком поздно.
– Брось, – отмахнулся Джуниор.
Официант появился с подносом закусок.
«Я выяснил все, что хотел, – решил Стерлинг. – Баджетты полны решимости разыскать Нор и Билли и убедиться, что те никогда не дадут против них показаний».
Глава 19
Стерлинг намерился совершить длительную прогулку, прежде чем обратиться с просьбой перенести себя в другое место. Час спустя принял решение. Закрыл глаза и прошептал:
– Возможно ли попасть к Нор и Билли в середине лета?
«Надеюсь, они здесь не задержатся», – тревожился Стерлинг, расположившись на балконе второго этажа затрапезного мотеля возле оживленной магистрали. Хотя стояла немыслимая жара, район был красивым. Как и деревушка мамы Хедди-Анны, пейзаж мог похвастаться великолепным видом на горы.
Из шести автомобилей, припаркованных возле гостиницы, четыре обладали колорадскими номерами. В джипе сидел грузный мужчина в темных очках и смотрел в зеркало заднего вида, наблюдая за дверью прямо за спиной Брукса.
Стерлинг повернулся и заглянул в окно. Билли стоял внутри обшарпанной комнатушки, засунув руки в карманы, и смотрел на Нор, сидящую на краю кровати с телефоном в руке.
Теперь они выглядели совсем по-другому. Белокурые волосы Нор превратились в каштановые, уложенные в чопорный узел на затылке. У Билли появилась бородка, темная шевелюра стала гораздо короче.
«Вероятно, именно отсюда Нор и Билли звонят домой», – догадался Стерлинг. Если они находятся под программой защиты свидетелей, то должны связываться с родными только по защищенной линии. Оба выглядели больными от волнения.