Вдруг яркий свет залил комнату, и кто-то крикнул: "Держись, Билл". Через секунду раздался удар, и душившие его пальцы разжались. Широко раскрыв рот, Крейн судорожно глотал воздух.
Глава 23
Он сидел на полу, держась левой рукой за шею. Рядом, глядя на него широко раскрытыми глазами, стояли Уильямс и Джонсон.
- Господи Иисусе! - голос Джонсона дрожал.
Правая рука Крейна продолжала судорожно сжимать чьи-то волосы. К своему ужасу Крейн обнаружил, что держит аккуратно отрезанную голову мисс Росс. Прямо над головой из-под простыни торчали коричневые спортивные туфли, его туфли. Глупо улыбаясь, Крейн сказал:
- Это я обул ее.
- Господи Иисусе, - повторил Джонсон.
Крейн с трудом поднялся и уставился на труп немолодой уже женщины, лежавшей на столе. В груди у нее торчала рукоять ножа. Клинок вошел точно в ямочку над левой ключицей.
- Кто это? - спросил Уильямс, усики его вздрагивали. - Кто она, и зачем ее проткнули ножом?
- Это меня хотели проткнуть, - Крейн уже пришел в себя.
- Кортленд?
- Да, как видите, - Крейн посмотрел на человека, лежавшего на полу и тихо произнес:
- Мой приятель Чонси…
Крейн аккуратно опустил голову мисс Росс на стол.
- Он увидел мои ботинки и здраво рассудил, что голова должна быть с другой стороны.
Джонсон был похож на принюхивающегося фокстерьера.
- Так это он?
Крейн вздохнул:
- Ему очень хотелось убить меня.
- Вот сукин сын! - взорвался Уильямс, - жаль, я его слабо стукнул.
- Да нет, - Джонсон смотрел на лежащего, - он все еще без сознания.
Крейн снял с ног покойной ботинки и обулся.
- Он хорошо владеет ножом, - сказал Крейн, разглядывая голову мисс Росс.
- Для чего он отрезал ей голову? - спросил Джонсон. - Никак в толк не возьму.
- Чтобы ее не смогли опознать. Один он не мог утащить весь труп и решил довольствоваться головой.
- А почему он решил убить тебя? - спросил Уильямс. - Я думал, вы друзья…
- Я тоже так думал, - Крейн завязал шнурки. - По-видимому, считал, что я помешаю ему удрать с головой. Вот и решил убрать меня с дороги.
В этот момент Кортленд тихо застонал.
- Объясните мне, наконец, что все это значит, - взмолился Джонсон. - Он что, ухлопал свою сестру? Или это не его сестра?
Крейн нагнулся и потряс Кортленда за плечо.
- Приятель приходит в себя. Надо быстренько привести его в чувство. Кажется, я понял, в чем тут дело. Придется вызвать несколько человек. Кстати, никто еще не опознал труп. Мне нужен прокурор и капитан Грейди. Я хочу сделать официальное заявление, а ты, - он похлопал Джонсона по плечу, - получишь отличный материал.
- Подожду еще немного, - согласился репортер.
- Док, - Крейн прислонился к стене, - позвони прокурору и Грейди, пусть немедленно выезжают сюда. Да, скажи капитану, чтобы прихватил с собой кладбищенского сторожа. Потом привези сюда дядю Стайвессанта и если сумеешь уговорить, миссис Кортленд и эту девчонку - Сью Леонард. Потом мне нужна здесь стюардесса рейса Нью-Йорк-Чикаго. Тащи всех сюда и учти, ответ: "кого-то нет на месте" или "он умер" меня не устроит.
Крейн снял с Кортленда ремень и туго стянул ему руки за спиной:
- Я не хочу больше рисковать с этим парнем, - он вздохнул. - Эх ты, друг мой любезный.
Гроза прошла, и солнце щедро осветило комнату, в которой не так давно проходило предварительное следствие по делу об убийстве Огюста Либмана.
Уже прибыли государственный прокурор Томас Лероу, его помощник Берман, капитан Грейди и толстяк коронер Хартман. Они с интересом наблюдали за тем, как О'Малли ввел в комнату мистера и миссис Удони. У Сэма Удони лицо было бледное, да и миссис Удони выглядела уставшей. Она была сильно накрашена, под ее глазами залегли голубые тени.
Крейн улыбнулся ей, но наткнулся на колючий взгляд серо-голубых глаз.
На массивной деревянной скамье сидел Кортленд. Его правое запястье было приковано наручниками к руке здоровенного детины в штатском.
Кортленд сидел с закрытыми глазами, безучастный ко всему.
Взгляд миссис Удони на секунду задержался на нем, она спросила:
- Кто это?
Глаза Кортленда приоткрылись и закрылись вновь. Крейн ответил:
- Так, один парень.
- Что он сделал?
- Кроме всего прочего, хотел проткнуть меня ножом.
- Очень жаль, что ему не удалось сделать это, - она вновь окинула Крейна ненавидящим взглядом.
Он подошел к О'Малли:
- Том, попроси у эскулапов тазик с перекисью.
О'Малли кивнул и вышел. Крейн приблизился к столу, за которым сидели прокурор и коронер и сказал:
- Пока мы ожидаем мистера Стайвессанта, я могу кое-что рассказать вам, джентльмены.
Капитан Грейди сердито проворчал:
- Может быть, вы для начала скажите, в чем вы обвиняете этого парня? - он кивнул на Кортленда.
- Да как вам сказать? - Крейн пожал плечами. - Ну, например, отрезал голову у трупа мисс Росс и пытался убить меня.
- Понимаю, - заметил капитан, - только я еще не решил, попытка убить вас - это преступление или нет.
- Не мешайте ему, - прокурор постучал по столу. - Пусть говорит.
Крейн сел и закинул ногу на ногу.
- Для начала давайте вернемся месяцев на шесть назад. Именно тогда Сэм Удони организовал свой ансамбль и подписал контракт с "Кэт-клаб" в Чикаго. Он прибыл сюда вместе с мисс Росс.
Крейн достал из кармана первое письмо Кэтрин Кортленд и протянул его прокурору:
- Теперь обратимся к семейству Кортлендов, - продолжал он после того, как официальные лица ознакомились с письмом. - Естественно, получив такое письмо, семейство забеспокоилось, к тому же Кэтрин около двух лет не жила дома. И когда в газетах появилось сообщение о самоубийстве неизвестной девушки, они обратились к полковнику Блэку. Это было в четверг днем. - Крейн вытащил мятую сигарету и закурил. - Далее, о женщине, находящейся внизу. Вас, наверное, удивит, - он обратился к капитану Грейди, - но мисс Росс была убита.
Он подробно рассказал, как пришел к такому заключению:
- Удони подтвердит, что платья, обнаруженные в номере, не принадлежали мисс Росс, - закончил Крейн.
- Да, это так, - Сэм Удони нервно теребил в руках шляпу, - я сразу увидел, что это не ее платья, и понял, что ее убили. Вот почему я испугался.