В честь большой победы король Гьюки устроил великолепный пир. Но накануне торжества жена его надолго удалилась в лес, а вернувшись с пахучими травами, заперлась в опочивальне. Слуги чувствовали оттуда пряные ароматы и слышали глухое бормотание. Сомнений не было – старая королева колдовала.
И вот во время пира, когда все славили Сигурда, колдунья поднесла герою рог с медом. Не желая обидеть ее, богатырь выпил зелье до дна. И вдруг голова у него закружилась и ему показалось, что он забыл что-то очень важное.
А старая королева подозвала свою дочь, Гудрун и приказала ей поднести Сигурду еще один рог с медом. Королевна сделала все, как сказала мать. Взгляды Гудрун и Сигурда встретились и он впервые заметил, как хороша дочь старого Гьюки. «Вот то главное, о чем я забыл! – подумал Сигурд. – Я так долго не замечал, как прекрасна Гудрун!».
Не прошло и нескольких дней, как Сигурд посватался к Гудрун. Король был невероятно удивлен:
– А как же твоя невеста? – спросил он.
– Никакой невесты у меня пока нет! – уверенно ответил Сигурд.
– Теперь будет, – улыбнулась старая королева, сделав мужу знак. – Ты видишь, все случилась, как я и говорила, – шепнула она Гьюки, когда они остались одни.
– Правда твоя, – вздохнув согласился король. – Но только чувствую я, что здесь скрывается какой-то обман. А где есть ложь, там не может быть счастья, и я боюсь за наших детей.
Так Сигурд женился на Гудрун, как и предсказала ему ласточка.
Со дня свадьбы прошло немного времени, как старая королева занемогла и стала готовиться к смерти. Она призвала к себе своего любимца Гутторна и долго с ним о чем-то говорила, после чего тот стал еще более скрытным, чем прежде. Умерла старая королева, а через некоторое время ушел в другой мир и король Гьюки. Его старший сын Гуннар унаследовал все имущество отца и был провозглашен королем.
Все жили дружной семьей. И вот молодой король задумал жениться. Прознал он, что Аттила выдает замуж свою сестру, прекрасную Брунхильд. Ходили слухи, что с ее красотою не может сравниться ни одна красавица в мире. Но она дала богам клятву, что мужем ее будет самый смелый человек на земле. А потому окружила свой замок стеной из огня. Тот, кто сумеет туда пробраться и станет шурином короля Аттилы.
Гутторн внимательно наблюдал за Сигурдом, когда разговор шел о Брунхильд. Но нет, Сигурд не вспоминал о своей прежней невесте. Напиток старой королевы надежно запер его память.
Гуннар же был воодушевлен своим намерением взять в жены недоступную деву и горел желанием пройти хоть три огненные стены. Однако пыл его убавился, когда они подъехали к замку Брунхильд. Гора, на которой он стоял, была невысока и полога, издали походила на большой холм. Вокруг нее бушевали вырывавшиеся из-под земли длинные языки пламени. Жар от них был так велик, что чувствовался за несколько сот шагов.
Гуннар попробовал пройти огненную преграду на коне, но тот встал на дыбы, и несмотря на все понукания всадника повернул назад. Сигурд предложил королю пересесть на своего коня, но тот сбросил Гуннара. Верный конь признавал только хозяина. Тогда сопровождавший их Гутторн предложил Гуннару и Сигурду поменяться обличьями:
– Мать, умирая, открыла мне тайну заклинаний, с помощью которых люди могут обмениваться своей наружностью. Только их глаза и голос остаются прежними. Превратись, Гуннар, на время в Сигурда. А ты, Сигурд, превратись в Гуннара.
– Но я не хочу жениться на Брунхильд в чужом образе, – возразил Гуннар.
– Тогда на ней может жениться Сигурд, приняв твое обличье, – ответил Гутторн. – А на следующий день вы снова станете самими собой.
– Нет, – решительно сказал Гуннар, – я не буду рисковать жизнью друга даже ради такой красавицы!
– Не бойся, – рассмеялся Сигурд, – мой конь легко перенесет меня через огонь.
Гуннар долго колебался, но стыд перед неудачей пересилил его сомнения, и он в конце концов уступил настояниям друга. Не желая, чтобы их дружинники знали о том, что они собираются сделать, молодой король, Сигурд и Гутторн скрылись в лесу. Когда они спустя полчаса вышли оттуда, Сигурд был уже Гуннаром, а Гуннар – Сигурдом. Только голубые глаза выдавали Сигурда за обликом Гуннара.
Дружинники ничего не заметили. Лишь верный конь Сигурда забеспокоился, не зная, чему верить – своим глазам или ушам и нюху. Могучий жеребец тревожно заржал, переступая с ноги на ногу. Но когда Сигурд, вскочив в седло, привычным для него движением взялся за поводья, конь рванул навстречу огненной преграде.