Провожая подругу взглядом, Кэтрин снова взглянула на Рэйфа:
- Так что же так взволновало моего невозмутимого лорда?
- Всё складывается даже лучше, чем я предполагал,- тихо произнес Рэйф, всматриваясь в синие глаза девушки. – Честно говоря, я не знал, сможет ли этот человек приехать, поэтому ничего тебе и не говорил, но.. Кэйт, дорогая, я очень хочу, чтобы вы познакомились. Вы двое – одни из самых важных людей в моей жизни. Я уверен, он тебя оценит.
- Он? – Кэтрин в удивлении приподняла бровь. – Старинный друг, о котором я ничего не знаю? Что ж, это будет интересно. Полагаю, он знает о тебе много неизвестного мне.
- Полагаю, он так легко меня не выдаст,- с улыбкой пошутил мужчина, и, подождав пока девушка вложит руку в его согнутый локоть, шагнул вперед.
- Как я выгляжу? Я так старалась угодить тебе, выбирая наряд, а ты до сих пор ничего не сказал, - Кэйт кинула в спутника притворно обиженный взгляд, но в уголках её губ таилась улыбка.
- Вы прекрасны, леди, как никогда прежде, - с улыбкой ответил Рафаэль. – И вы это отлично сознаете.
- Я не могу быть уверена, пока этого не подтвердишь ты,- она подарила ему одну из самых очаровательных своих улыбок, понимая, что этот мужчина был послан ей самой судьбой. Он излечит её от ран прошлого, а за это она подарит ему всю себя. Почтивсю.
Вечер проходил прекрасно. Семья Рэйфа оказала ей столь радушный прием, что Кэйт даже позволила себе слегка расслабиться. Она как раз стояла вместе с младшей сестрой Рафаэля, обсуждая всякие мелочи, когда Эдриан, кинув взгляд за её спину, неожиданно прошептала:
- О Боже! - а затем расплылась в радостной улыбке.
- Что-то случилось?
- Ааа..нет, но.. Простите, Кэтрин, я сейчас вернусь. Извините.
Проследив взглядом за удаляющейся девушкой, Кэтрин так никого и не увидев, посчитала, что вероятнее всего это был какой-то очень симпатичный Эдриан молодой человек. Губы сложились в легкую улыбку. Что ж, это мило.
Девушка обвела комнату взглядом и, выхватив плавным движением с подноса лакея, бокал шампанского, направилась вглубь комнаты, прогуливаясь. Она то и дело кивала новым знакомым, невольно отмечая каждую деталь проносящихся мимо разговоров.
- Дорогая, прости, что оставил тебя одну. А где Эдриан? Я думал, она с тобой.
- Она увидела кого-то из знакомых и решила поздороваться,- с легкостью выкрутилась Кэйт, не желая выдавать будущую свояченицу.
- Ну, что ж, может, так и лучше. Пойдем, я хочу тебя кое-кому представить.
- Мм, наконец-то приехал твой закадычный друг?
- Вообще-то он больше, чем друг,- Рэйф криво усмехнулся. – Он мой сводный брат. Старший. И, так как в детстве я не имел ни малейшего желания проводить время вместе с сестрой, я таскался за ним как хвостик. После смерти деда он уехал, и я очень давно его не видел. Вот и весь секрет.
Кэтрин не могла сдержать улыбку, видя, как Рафаэль искренне рад приезду родственника. Что ж, если он нашел с ним общий язык, то и она, наверняка найдет. Особенно, если это так важно для её жениха.
- Я не знала, что у тебя есть брат. Ты никогда о нем не упоминал.
- А я до сих пор не знал, что мой братец собрался жениться. Так что мы с вами квиты,- раздался веселый мужской голос позади них.
- Кэйт познакомься с моим невыносимым старшим братом. Джейсон, это моя невеста, мисс Кэтрин Тайлинг.
- Рада знакомству с таинственным старшим братом Рафаэля,- Кэтрин с улыбкой взглянула на будущего родственника, и следующая её фраза застряла в горле комом.
- Кэтрин, это мой старший брат Джейсон Левидж, четвертый маркиз Дайсон.
Железные тиски сжали всё внутри. Не веря своим глазам, она каким-то чудом сумела удержать на лице выражение приятного удивления и закончить предложение:
- …лорд Левидж.
- Для прекрасной нареченной моего брата, просто Джейсон. Рад с вами познакомиться, мисс Тайлинг,- он не испытывал и десятой доли той радости, которая звучала в его словах. Даже напротив. Единственный вопрос, который волновал Джейсона на данный момент: каким образом Рэйф оказался обручен с Кэтрин Тайлинг? И ещё, знал ли он всю правду о ней?
- Надеюсь, вы двое подружитесь,- словно из тумана услышала Кэтрин голос Рафаэля, не отрывая взгляд от новоявленного родственника.
- О, несомненно!- тут же парировал Левидж, но в ту же секунду в его серых глазах промелькнуло отнюдь не желание дружить.
- Даже не сомневаюсь в этом,- ответила Кэйт, опустив взгляд, чтобы скрыть ледяной холод. – Я уверена, вы с братом очень похожи!- она с наигранной улыбкой перевела взгляд на жениха и сжала его руку. И с её губ едва не сорвалась отчаянная фраза «Какого черта онтвой брат?!»
Вена. Лето 1819 года.
- Не надо! Ну я прошу тебя, не надо - голос Кэйт сорвался, и она рассмеялась, пытаясь увернуться от настойчивый объятий мужчины. Ей хотелось остановиться, но это было бы для него слишком легкой победой. А она так любила его дразнить. – Если нас увидят…- Джейсон закрыл ей рот поцелуем до того, как Кэтрин успела договорить. Его губы целовали, ласкали, играли с её ртом, и колени девушки медленно начали слабеть. Поддаваясь его напору, она сделала пару шагов назад и уперлась спиной в ствол какого-то дерева. Продолжая поцелуй, Джейсон прижал её к себе ещё крепче. Его руки легли на её талию, сжимаясь крепче.
- Перестань,- наконец, оторвавшись от его губ, задыхаясь, прошептала Кэтрин. – Это неприлично.
- К черту приличия,- Джейсон коснулся губами её шеи, и руки Кэтрин против воли зарылись в его волосы, играя с ними, запутываясь в них пальцами. На губах девушки появилась еле заметная улыбка.
- Тебе тоже плевать на эти условности, я знаю. И за это я тебя обожаю, моя милая, моя прекрасная, моя драгоценная Кэйт,- он снова целовал её губы, прерываясь, чтобы произнести то, что хотел сказать.
- Ты же знаешь, что мои желания ничего не значат,- Кэтрин вывернулась из кольца его рук и отступила назад.
- Не для меня, - Левидж словил её за руку и снова потянул к себе. – Я уже говорил, что не дам тебе выйти замуж за этих сопляков, ожидающих тебя в Англии. Ты – моя. И я не отдам тебя.
Не смотря на всю шутливость заявления, его глаза были серьёзными, и Кэйт знала, что он говорит правду. Знала, что должна рискнуть. Знала, что хотела этого. Знала, что лето рано или поздно окончится и ей придется выбирать.
- Я верю тебе,- еле слышно прошептала она, обвивая руками его шею. – Я люблю тебя,- её губы осторожно коснулись его губ, скрепляя незримую клятву.
***
- Ты спятила?! Кэтрин, прекрати, ты меня пугаешь!
Не обращая внимания на слова Лины, Кэйт сложила ещё один наряд и, кинув его в саквояж, потянулась за следующим.
- Кэйт…
- Мне плевать. Мне на всё плевать. Я не вернусь домой,- девушка на секунду остановилась и взглянула на подругу так, что та замерла. – Я хочу прожить с ним всю жизнь. А маман никогда мне этого не позволит. И я не буду больше ждать её разрешения. Я просто... сделаю это.
- Что ты говоришь! Ты слышишь себя? Кэт!- Лина подошла и, перехватив её руку, взволновано взглянула на подругу. – Это же скандал. Семья отречется от тебя!
- Мне плевать.
- Это не просто развлечение. Возврата не будет. Ради чего ты это делаешь? А, если он бросит тебя?
- Он любит меня. Я верю ему, Лина. Я хочу быть счастлива,- Кэтрин вырвала руку и продолжила собираться.
- Подумай, пока ещё не поздно, Кэт… Я знаю тебя с детства. Ты всегда любила авантюры. Но это уже переходит все границы. Что скажет твоя мать?