***
Если кто-то из гостей и не понял, что случиться через жалкие несколько минут, то это точно был человек, прибывший издалека, и не знающий последних лондонских сплетен. Остальные же, напротив, предвкушали громкий скандал, который вот-вот разразиться. Излюбленное развлечение наиболее именитых и богатых – это театр, роли в котором раздала сама жизнь.
Они уделили несколько минут хозяевам вечера, обменялись любезностями. Мадам Ламбре, не скрывая любопытства, то и дело бросала взгляд на обручальные кольца, слабо поблескивающие в свете люстр. Но едва с вежливыми беседами было покончено, как к ним направился третий виновник торжества. Кэтрин против воли ощутила, что теперь они и только они в центре внимания гостей, и каждый неверный шаг станет… впрочем, нет. О неверных шагах можно будет подумать позже. Или вообще не думать. Или не предпринимать того, о чём в будущем придется сожалеть. Рафаэль замер недалеко от Кэйт с Джейсоном. Их взгляды пересеклись. А тишина почему-то стала до неприличия оглушительной.
- Ты всё-таки сделал это, чертяга!- довольно произнес де Кристенс, и, внезапно подхватив Кэтрин, легко закружил. Она лишь испуганно вскрикнула, ощущая, что ноги отрываются от пола, и вцепилась в плечи Рафаэля.
- Прекрати!- потребовала девушка, слегка ударяя мужчину по плечу. - Немедленно. Мы не одни. Рэйф!- возмущение в голосе смешалось с вырвавшимся смешком.
- Прошу меня великодушно простить,- Рафаэль тут же подчинился приказу, и приподнял руки в шутливом жесте, признавая её победу. – Не удержался. Пожалуйста, не сердитесь,- он улыбнулся и посмотрел прямо в глаза Кэйт,- госпожа… Левидж? Я ведь правильно всё понял?
Кэтрин опустила взгляд вниз, смущённо улыбаясь, и кивнула, показывая обручальное кольцо.
- Ну, наконец-то! Я уж думал, ничего не вышло. Примите мои искренние поздравления! Джейсон, я рад, что ты сделал верный выбор. Поздравляю, брат!- мужчины обменялись крепкими рукопожатиями, не переставая улыбаться.
- Почему бы нам не продолжить разговор в другом месте?- понизив голос, спросил Рэйф. – Я хочу знать всё. Кэтрин, вы нас простите?
- Только, если вернёте моего мужа так быстро, чтобы я не успела соскучиться,- улыбнулась Кэтрин, вставая между братьями. - Господин Левидж обещал мне танец.
- Но вы ведь только что танцевали! Джейсон, не будь таким безжалостным, оставь и другим возможность насладиться обществом твоей прекрасной жены.
- Боюсь, им придётся подождать,- твёрдо произнес Левидж. – Мы скоро. Не скучайте, маркиза.
- О, я уверена, что сумею найти себе развлечение,- парировала девушка.
- Не сомневаюсь,- еле слышно ответил Джейсон,- просто помни, чью фамилию ты носишь.
От тона, которым это было сказано, Кэтрин бросило в жар. Но более светская формулировка смысла фразы всё равно не меняла: не забывай, кому ты принадлежишь.
Словно она, чёрт возьми, может это сделать, когда каждое мгновение рядом с ним борется лишь с двумя искушениями: желанием свернуть шею дамам, которые, не смотря на осведомленность об их браке, продолжали раздевать еёмужа взглядом, и желанием раздеть его самой.
Вот об этом думать точно не стоит,- оборвала себе Кэт прежде, чем её фантазия разгулялась. Надо сосредоточиться на игре и только на ней. Сложив губы в довольной улыбке, девушка дождалась момента, когда Рэйф с Джейсоном скроются в коридоре, а затем медленно обернулась, смело встречая взгляды сбитой с толку знати. Кажется, теперь все сыграют на новых условиях, диктовать которые будут они.
- Это что такие за новости?- Кэтрин вздрогнула от шёпота, который раздался возле её уха, но заставила себя не оборачиваться. – Точнее не так: что за отсутствие новостей?
- Успокойся и улыбайся, Лина. Я всё расскажу потом,- Кэтрин перевела взгляд на леди Кентвин, располагавшуюся рядом с ней на открытом балконе, и выдохнула. – Я рада тебя видеть.
- А я–то как рада,- ирония в голосе подруги не ускользнула от внимания Кэйт. Её губы дрогнули в лёгкой улыбке,- узнать всё…в такой способ.
- Ты совсем без меня расслабилась, милая Лина. Я решила привнести в вашу с Эндрю жизнь немного тонуса.
- Насколько я помню, последняя твоя идея подобного рода едва не привнесла в нашу с Эндрю жизнь расторжение помолвки,- подколола Лина.
- А вот и неправда. Просто кое-кому нужно было не терять голову в Вене.
- Да что ты говоришь? А я всё думала и думала….,- Лина осторожно огляделась по сторонам, убеждаясь, что никого рядом нет, произнесла одними губами,- всё нормально?
- Нормально – это уже давно не про меня,- так же ответила Кэтрин и пожала плечами.
Лина бросила на неё удивленный взгляд и тихонько рассмеялась.
- Ну как же тут поспоришь? Молода, красива, богата. Замужем за одним из самых завидных женихов Англии в прошлом. И, как я узнала, по дороге сюда, в постели он ох как хорош. Это правда?
- Кто такое сказал?- резко переспросила Кэйт, ощущая, как внутри просыпается злость. Чёртово сборище сплетников и высокородных подстилок! Одни не знают, что бы ещё эдакого придумать, дабы облить кого-то грязью, вторые – как затащить горячих молодых любовников в свою постель, где мужья не бывали по нескольку лет.
- Не скажу точно. Но это мнение разделяет много дам, присутствующих здесь. Кэт, перестань так хмуриться. И ты не ответила на вопрос.
- Понятия не имею,- мрачно отрезала Кэтрин, пытаясь взять себя в руки.
- Кэтрин Тайлинг, не лги мне. Я знаю тебя как свои пять пальцев.
- Ну, так зачем тогда спрашиваешь?
- Меня терзает любопытство. Ответ на свои письма я так и не получила. А прошло довольно много времени, вы были там вдвоём…
- Вообще-то, кроме нас в Дайсон-хаусе ещё тьма-тьмущая прислуги.
- Значит, да?
- Нет!
- Кэтрин!
- О Господи… это было всего лишь раз…,- еле слышно произнесла Кэйт, но Лина её перебила:
- То есть, всё хорошо?
- …и это было ошибкой.
- Вы женаты вообще-то, и вас связывает…
- Не надо об этом здесь,- шикнула Кэйт. – И что с того?
Подруга подняла глаза вверх, красноречиво призывая кого-то в небе дать ей терпения.
- Это больше, чем когда-либо. И, как я могла видеть, сдвиги всё же есть.
Конечно, есть. Игра вышла первоклассной. Но можно ли считать такое прогрессом в их отношениях? Она слабо улыбнулась. Вряд ли. Кэтрин не стала разубеждать Лину в обратном. По крайней мере, не здесь и не сейчас.
Вечер длился бесконечно. И чем дольше она там находилась, тем больше ощущала фальшь каждого своего слова, жеста, поступка. Но, не смотря ни на что, Кэйт продолжала заливисто смеяться шуткам, с улыбкой станцевала несколько раз с Рафаэлем, а затем с Джейсоном. Спектакль был выше всяких похвал: глаза сияли, жесты тела выдавали взаимное притяжение, дамы бросали завистливые взгляды на её спутника, мужчины смотрели на неё с нескрываемым восхищением. Всё закончилось на дружеской ноте: новоиспечённая охотница за титулом покинула бал под руку с Рафаэлем де Кристенсом и Джейсоном Левиджем так, словно и не было между ними никаких неурядиц, предоставляя другим гостям сделать свои выводы. Не смотря на то, правильными они были или нет.
17 глава
- Добрый день, милорд,- Джейсон мельком взглянул на дворецкого, довольно живо, не смотря почтенный возраст, вытянувшегося возле двери, кивнул тому и прошёл в холл.
- У нас гости? – зачем-то поинтересовался мужчина.
- Да, милорд. Миледи нанесла визит леди Кентвин,- от имени посетительницы желания играть роль радушного хозяина дома как-то не прибавилось. Совсем. Возможно, оттого, что у них с очаровательной подругой Кэтрин с первого взгляда возникла сильнейшая ничем не излечимая неприязнь? Ей не нравилось, как он влиял на юную Кэйт, ему – как она всячески пыталась отговорить её от встреч с ним. По сути, они были двумя совершенно разными сторонами одной медали.
- Прекрасно,- сухо бросил Джейсон. – Где они расположились?
- В северной гостиной, милорд.