— Мам, обними меня. Мне так плохо. Ой, опять тошнит…
Лотти охватила внутренняя дрожь, и причина этой дрожи не делала ей чести. Нат болен, он всегда был склонен к желудочным заболеваниям больше, чем Руби. За годы она здорово намучилась с его рвотами, но по опыту знала, что к следующему дню он полностью выздоровеет.
Однако сегодня у нее был особый вечер, ее вечер, и она не хотела, чтобы ей его портили. Она одета, волосы уложены, ноги побриты. Они должны встретиться с Тайлером у «Лисьего домика» меньше чем через полчаса. Лотти не представляла, что могло помешать этому — ну если только она не скатится с лестницы и не сломает обе ноги.
— Я принесла таз, — объявила Руби. — На тот случай, если его стошнит быстро и он не успеет добежать.
— Спасибо. — Прижимая к себе Ната, Лотти чувствовала себя так, будто у нее в лотерею выиграли номера, которые она зачеркнула перед предыдущим розыгрышем. — Но было бы лучше, если бы ты сначала вынула из него замоченную кофту.
— Где Эмбер? — грозно осведомилась Руби, когда несколько минут спустя приехал Марио.
— Занята. Сегодня она прийти не сможет. — Марио с беспокойством посмотрел на Ната с тазом для стирки.
Нат ответил ему жалобным взглядом.
— Я заболел.
Марио попятился, как будто испугавшись, что Нат может неожиданно извергнуть реактивную струю рвоты.
— Вполне возможно, что больше его тошнить не будет, — с мольбой в голосе сказала Лотти. Ведь у него просто болит живот. — Она в отчаянии погладила Ната по щеке и предложила: — Солнышко, может, тебе просто нужно поспать?
— Не-е-ет. — Нат замотал головой и еще сильнее приписался к Лотти.
— Бедная мамочка. — Руби старательно изображала сочувствие. — Она пропустит важную деловую встречу в Бате.
— Деловую встречу? — Марио изогнул бровь и вопросительно посмотрел на ее мерцающее платье.
— Это мероприятие департамента по туризму. Сначала конференция, потом ужин. — Лотти, которая весь день репетировала эту ложь, принялась защищаться: — Устраивается в «Памп-румз».[25] Парадная форма одежды.
Теперь это уже не имело значения. Все знали, что она никуда не идет. Если только не случится чуда…
— Нат, давай договоримся, что с тобой посидит папа, а? Он…
— Не-е-ет. — Обхватив ее шею руками, Нат взвыл: — Мне плохо. Ма, не уходи. Я хочу, чтобы ты посидела со мной.
— Ты снова уходишь из дома? — возмутилась Руби.
— Что значит «снова»? — Лотти, убиравшая со стола после завтрака, искренне удивилась. — Я пока вообще никуда не ходила.
Утром Нат на удивление быстро оправился от расстройства желудка. Мнимого расстройства. С рекордной скоростью смолотив гору шоколадных шариков, он поскакал наверх собираться в школу. И сейчас он уже бежал вниз, распевая во все горло новый сингл Авриль Лавин.
Руби, все еще сидевшая за столом над миской с кукурузными хлопьями — для нее хлопья всегда были мучением, потому что она отказывалась портить их молоком, — посмотрела на Ната, который влетел в кухню, и многозначительно заявила:
— Она опять уходит из дома.
Нат тут же перестал петь.
— Зачем?
— Затем, что вы отправляетесь к своему отцу на барбекю, а я вечером иду на курсы в Челтнем. — Лотти налила себе кофе. — Разве это запрещено?
— Какие еще вечерние курсы?
Действительно, какие? Макраме? Русского для начинающих? Вывязывания крючком пояса целомудрия?
— Курсы обучения дискотечным танцам.
Руби и Нат с недоверием уставились на мать.
— Чего?
— Это очень интересно.
— Это где носят ковбойские шляпы и сапоги? И танцуют в линии? — Нат прижал руки ко рту, чтобы сдержать смех. — Тоска смертная.
— Вовсе не обязательно надевать шляпу и сапоги.
— Все равно тоска. Скучища. Это занятие для недоумков.
Ощетинившись от имени всех дискотечных танцоров мира — Лотти сама никогда не участвовала в этих танцах, но со стороны действо выглядело очень весело, — она сказала:
— А я буду этим заниматься, и я не недоумок. — Для ровного счета она бесстрастным голосом добавила: — И Арнольд Шварценеггер тоже не недоумок — он уже много лет занимается этими танцами.
— Вранье! — возмущенно закричал Нат. — Не занимается!
— Здесь все вранье. — Руби была полна презрения. — Ни на какие курсы она не собирается. Она все это придумала, чтобы встретиться с тем американцем.
Нат внимательно посмотрел на Лотти:
— Правда?
У Лотти упало сердце. Ну почему жизнь такая сложная?
— Ладно, я действительно хочу сходить на курсы. — Она говорила скороговоркой: одно дело — врать, а другое — быть пойманной на вранье. — А после этого встретиться с Тайлером.