ОН УХОДИЛ НА СЕВЕР…
Если кто-то убил твоего друга, ты убьешь его, не так ли? Если перед смертью над твоим другом измывались, ты будешь убивать их медленно, с наслаждением. Даже, если палачи - это люди, а друг - это волк.
*
Этот рассказ я посвящаю своей первой собаке.
Арчи, ты был самым лучшим волком…
В ту ночь никто не мог уснуть. Со стороны леса раздавался печальный волчий вой. Заунывный и протяжный, он заставлял жителей деревни беспокойно поглядывать на черную кромку леса. Овцы жались друг к дружке в тесном деревянном хлеве и прислушивались, жалобно блея. Да, эту зиму запомнят надолго… И долго людская память будет хранить эту легенду и передавать из уст в уста.
В занесенной снегом таверне горели тусклые лучины, а в очаге уютно потрескивал огонь, пахло пивом и какой-то кислятиной. Почти у самого камина, потирая огромные озябшие руки, сидел Ллойд, белобрысый детина, с маленькими мутными глазами, одетый в засаленный и ободранный тулуп, рядом с ним глядя на грязное дно пустой пивной кружки, и с трудом помещаясь на грубом стуле, сидел Толстый Нед. Из-под стола показалась русая голова тощего парнишки-сына дровосека - Питера.
- Думал медяк завалялся, это гвоздь в темноте поблескивает.- он в отчаянии пнул ножку стола и сел на место.
- Сядь! - рявкнул Ллойд и стукнул кулаком по столу. Стол подозрительно зашатался, но не рухнул.
Дородная розовощекая хозяйка с презреньем поглядывала на компанию и помешивала что-то мутное в котелке.
- Эй, может, так нальешь, а? - протянул в очередной раз Ллойд.
- Щас! - и она отвернулась, выставив на показ свой толстый зад обтянутый зеленой юбкой. - Пошел бы в лес, охотничек, дичи бы наловил… гляди и разжился бы парой серебряных…
Нед уронил голову на грудь и захрапел…
- Ты что, баба, совсем из ума выжила? Да я в лес ни ногой! Слышь, как воют окаянные, видать поживу чуют! Эхх! Не видать им ее. Чтоб им пусто было! - Ллойд мрачно ковырнул грязным ногтем царапину на столе.
- Мне дед рассказывал, что они так к войне или к мору воют… - Пит почесал макушку, - Это верная примета….
В зале водворилась тоскливая тишина… Слышно было, как кипит варево в котелке, как храпит толстяк Нед. И тут раздался оглушительный рык, переходящий в визг и хохот. Это Ллойд, воспользовавшись паузой, схватил ничего не подозревающего Пита за плечи … Проснулся Нед, и ничего не понял, глядя на верещавшего по инерции Пита, а потом взглянул на довольную морду Ллойда и расхохотался.
Дверь со стуком и скрипом отворилась и в таверну, дыша морозом, ввалилась компания охотников.
- Всем пива, - заорал с порога грозного вида мужчина, запорошенный снегом. Это был Берг с компанией. Пит, при виде него присвистнул, за что тут же получил затрещину от Ллойда. Еще бы, это был победитель ежегодного конкурса стрелков, один из лучших охотников деревни.
- Ну, много дичи настрелял? Как в лесу погодка? - ехидно протянул Нед, потягивая теплое пиво из грязной глиняной кружки, вытирая пивные лужи рукавом овечьей куртки.
- Да не ходили мы в лес. Так, по самой краюшке прошлись, а дальше - упаси Бог! - он поискал свободное место рядом с кампанией, но не нашел.
- Пит! Какого ты расселся, раз гость стоит. - заорал Ллойд и, схватив за шиворот бедного парнишку, сдернул его со стула. - Берг тяжело плюхнулся на стул, чуть не разлив пиво, стоящее на столе.
- Ну чо, когда в лес пойдешь? - ухмыляясь спросил Ллойд.
- Да черт его знает, по весне наверное… Сейчас только дурак туда сунется. - Берг недовольно хмыкнул и почесал роскошную бороду.
- А за сто золотых, пошел бы? - спросил Пит.
- За сто золотых, я бы из тебя шубейку сделал… - заржал уже нетрезвый Берг, схватив Пита в охапку, стал тереть кулаком ему волосы.
Нед хихикнул, Ллойд хрюкнул и хотел было что-то добавить…. Но тут произошло нечто, что можно было назвать невероятным: дверь открылась, и на пороге появился высокий человек, завернутый в черный меховой плащ.
Он, не обращая внимания на замершую компанию, прошел к исцарапанной стойке и бросил золотой. Хозяйка ту же переменилась в лице и на ее двойном подбородке играла довольная улыбка.
- Ночлег и поесть. - сказал глухим голосом незнакомец и она плеснула ему варево из котелка. Пошел аппетитный запах вареного мяса с овощами и у всех присутствующих невольно побежали слюнки.
Первым не выдержал Берг. Он, пошатываясь, поднялся из-за стола и заорал во все пьяное горло.
- Это кто тут у нас? По лесу шастает, метель его не пугает, волки не страшат…. Он покачнулся, но не упал, схватившись за кромку стола. - назови свое имя, и я выбью его на твоем надгробии.
Незнакомец обернулся, и из под припорошенного капюшона сверкнули зеленые, странные глаза. Он откинул голову, и капюшон слетел, открыв взору черные как смоль волосы, туго стянутые серебристой тесьмой.
- Батюшки… - простонала трактирщица и шагнула назад, чуть не задев остатки варева.
Глаза незнакомца и впрямь были необычные. Зеленые, ядовитые и с поперечным зрачком. В них горела холодная сила.
- Поумнее ты ничего придумать просто не мог. - незнакомец криво усмехнулся.
- Ах ты, колдун! - заорал пьяный Берг, и, повалив стол, метнулся к нему, вынимая охотничий нож.
Завизжала, как свинья, хозяйка, ойкнул, разлив пиво Нед, Ллойд, выломав ножку стула, метнулся вслед за Бергом, Пит растеряно хлопал белесыми ресницами. Незнакомец мгновенно вынул меч и выставил вперед лезвием.
Пьяных мозгов хватило на то, чтобы повременить с атакой и опасливо косясь, и плюясь от бессильной ярости, компания удалилась за дверь, волоча за собой ошалевшего Пита.
Они появились спустя пару минут. Казалось, что здесь собралась вся деревня. Вилы, лопаты, ножи и Пит с топором, доставшемся ему от отца-дровосека, которого с год, как завалило падающим деревом. Яростно размахивая своим наследством, он заверещал что-то неразборчивое и рванул к незнакомцу, который мрачно чего-то ждал. Но его схватил за шкирку Ллойд, и Пит бессильно повис в воздухе.
- Не твое дело, сопляк, ща мужики разберутся! - и шагнул вместе с Бергом вперед.
- Я не хочу крови - глухо проговорил незнакомец. На его волосах играл блик от камина.
- Он крови не хочет… - скривился Берг и бросился на него.
Незнакомец взлетел на стол и пнул ногой кружку с пивом. Она отлетела и метко попала в лучину. Та дрогнула и упала, разгораясь все ярче…
И тут произошло то, что разные источники описывают по-разному. Одни говоря, что видели, как в отблесках пламени он превратился в волка. Другие уверяют, что он просто растворился в воздухе. Были и такие, которые говорят, что он ни в кого не превращался, а просто выпрыгнул в окно. Так или иначе - он исчез!
+++
Днем ранее где-то в лесу волк одиночка повел носом. Он чуял стаю, но не смел приблизится к ней. Стая лежала на залитой лунным светом поляне. Они отдыхали после удачной охоты. Чуть поодаль - молодняк, а ближе к центру огромный облезлый волк - вожак. Его холодные глаза отражали звезды. Волк-одиночка знал - ветер в его сторону. Значит, они не учуют его, если он не выйдет. Соблазн был слишком велик, но столь же велика была его осторожность. Хриплое дыханье вырывалась из его пасти, его черная шерсть блестела от лунных бликов и зеленые глаза, не отрываясь, смотрели на стаю. Он никогда не жил в стае, он никогда не охотился в стае. Она была для него чем-то святым и неизведанным.
Он решился и шагнул в поле видимости. Вожак навострил уши и потянул носом морозный воздух. «Чужак… Сильный, молодой чужак…Он пришел, чтобы отбить мое место…» Он прижал уши и зарычал, обнажая сточенные желтые клыки. Чужак неспешно приближался. Волки повскакивали со своих мест и становились в выжидательную стойку обороны. И тут нервы вожака не выдержали, и он, метнувшись к чужаку, попытался вгрызться в его горло. Тот отпрыгнул и зарычал, обнажив белые зубы. Вожак попытался запрыгнуть на него и унизить перед всей стаей. Но чужак вывернулся и больно укусил его за переднюю левую. Завязалась драка.