После ужина Адриан де Либóн увлек сына в кабинет, предоставив жене развлекать Аннет.
-Ну, как жизнь, сын? - осторожно поинтересовался граф, когда слуга подал им кофе и удалился.
Мариус скривил губы в злой усмешке.
-Честно? Просто отвратительно! Не видно разве?
Адриан бросил на сына тяжелый взгляд. Брови его сошлись над переносицей, очертив меж ними суровую складку.
-Вижу, что ты не прилагаешь стараний...
-Я не прилагаю?! - искренне возмутился Мариус, покраснев от обиды. - Я женился, разве нет?!
-И полагаешь это подвигом, надо думать, - сухо отметил граф, глядя на сына через стол.
Парень досадливо повел плечом, чувствуя себя неуютно.
-У нас с Аннет нет ничего общего... нам трудно найти взаимопонимание.
-С кокотками варьете у тебя что, больше общего? - холодно спросил Адриан.
Мариус с подозрением вслушался в вопрос, однако ехидства в интонациях отцовского голоса не уловил.
-В каком -то смысле, - наконец, дерзко признался юноша.
Отец усмехнулся, он всегда уважал смелость своего незаконного сына.
-И в каком же смысле?
-Мы любим удовольствия, - пояснил Мариус. - Умеем наслаждаться жизнью. А Аннет обречена служить своим церковным идеям... быть мученицей...
-Не преувеличивай, - поморщился пожилой граф. - Все не так плохо. Просто тебе надо научить ее радоваться жизни...
-Нелегко это будет! - возразил Мариус, не без внутреннего содрогания вспоминая минувшие ночи. Как такую научить радоваться?!
-Уверен, ты справишься... особенно если у тебя будет приличное занятие, которое заполнит твой чрезмерный досуг.
-Ты о чем? - напрягся парень. Последняя "блестящая идея" отца привела к тому, что он, Мариус, теперь связан узами брака...
Оказалось, на сей раз все не так уж плохо...
-Ты станешь командиром полка, сын. Как тебе эта должность?
Мариус склонил голову набок, посмаковал. "Командир полка" звучало "вкусно", многообещающе...
-А каким образом ты это устроил? - поразмыслив, спросил парень.
-Договорился, - лаконично ответил отец и хладнокровно добавил: - Купил тебе эту должность, если угодно.
Мариус невольно поежился, поймав устремленный на него ледяной взгляд, и выдавил неубедительный нервный смешок:
-Купил? Это нестрашно... я постараюсь доказать делом, что ты потратил деньги не зря.
-Уж докажи! - с затаенной угрозой согласился Адриан.
Мариус промолчал, уверенный, что, как и в прошлом, проявит себя в военном деле с успехом. Да и вообще, будет, чем заняться!
-Спасибо, отец! - торжественно и искренне поблагодарил юноша, склонив голову.
Он и правда был благодарен. Долой скуку!
Глава 4. Неопытное совращение (171... год, Англия)
-Его сутками не бывает дома. И даже когда появляется... лучше бы оставался там, где был! - Аннет сделала неопределенный жест рукой и подавила вздох.
Она обедала у своей старшей кузины Генриетты, женщины возрастом под тридцать, которая вот уже 5 лет была благополучно замужем за маркизом де Корти. Только с ней (и еще, эпистолярно, - с Лилиан, по-прежнему томившейся в монастырском пансионе) девушка могла быть откровенной, только с ней могла делиться наболевшим... так ей казалось.
-Твой муж - командир полка, - заговорила Генриетта после паузы. - Надо думать, его деятельность требует внимания... и времени!
Они уже пообедали и теперь пили чай в нежно-голубой гостиной двоюродной сестры Аннет. Трапезу с ними разделила старшая дочка Генриетты Эльвира, миловидная светловолосая девочка-подросток, послушная и вежливая. Ее младший брат был еще очень мал и находился на попечении нянек... Что касается маркиза, то он, подобно Мариусу, редко появлялся дома в дневные часы.
"Скоро можно отослать в пансион!" - покровительственным шепотом, с гордостью, сообщила маркиза по завершении обеда, проводив взглядом Эльвиру и напомнив Аннет собственные одинокие годы в монастыре... но спорить с сестрой девушка не стала, хотя двоюродную племянницу ей было искренне жаль.
-Я понимаю, что мой супруг человек занятой, - угрюмо согласилась Аннет, понурив голову. - Но... даже когда он приходит домой, он чужой!
Она сказала это с надрывом, с какой-то затаенной болью, и тотчас закусила губу, пытаясь успокоиться. Излишние эмоции были у англичан не в чести... сдержанность - вот главное достоинство их нации!
Генриетта подняла брови, выражая то ли удивление, то ли неодобрение.
-Ты замужем всего-ничего, - холодновато напомнила она. - Рано судить!
-Я понимаю, понимаю... - со вздохом сказала Аннет, вдруг осознав, что кузина не будет ее союзником в этом вопросе... оставалось рассчитывать на Лилиан, может, хоть монастырская подруга ее не подведет?
А Генриетта, не подозревая о крамольных мыслях сестры, напыщенно продолжала:
-Думаешь, я сразу нашла общий язык с Робертом? О нет! Потребовались месяцы, даже годы... брак - это работа, работа сложная. Наберись терпения и исполняй свой долг перед мужем.
Аннет поджала губы, с трудом сдержав возмущенную реплику, и искоса взглянула на кузину, по-новому оценивая ее. В простом платье цвета слоновой кости, с изящно уложенными светлыми волосами, с жемчужной нитью, несколько раз обмотанной вокруг полной шеи, и серьгами-подвесками в том же стиле, Генриетта выглядела старше своих лет. Счастливый брак и сытая жизнь придали ее фигуре излишнюю дородность, в поведении молодой, по сути, женщины появилось что-то от неторопливых степенных матрон, коими обычно становятся только после 40...
-Ты права, Генриетта, - устало сказала Аннет, поняв, что все ее усилия добиться поддержки сестры тщетны. - Расскажи лучше о своем сынишке. Сколько ему, годик?
Генриетта буквально расцвела, лицо ее прояснилось, разгладилось. Она зримо помолодела...
-Чуть больше годика! - с удовольствием ответила она на вопрос Аннет. - Мы назвали его в честь отца, Робертом... какой смышленый малыш, ты не поверишь...
Она с упоением рассказывала о своем сыне, сияя, словно именинница. Аннет рассеянно наблюдала за оживлением сестры, толком не вслушиваясь в ее энергичную речь, и не без удивления думала: неужели дети и правда дарят женщине столько радости? Генриетта изумительно похорошела, заговорив о малыше!