-Вы пропустили завтрак, потому и голодны... - заметила Аннет, стараясь держаться непринуждённо. Под настойчивым взглядом мужа это было непросто... девушке казалось, Мариус не просто разглядывает её, а в деталях вспоминает минувшую ночь, и следующая его фраза подтвердила эти опасения:
-Ну, немудрёно, что я проспал, правда ведь? - он игриво подмигнул ей. - Я выбился из сил... но оно того стоило!
Аннет вспыхнула от смущения и бросила испуганный взгляд на лакея, который со слишком равнодушным видом подавал закуски. Мариус тоже покосился на паренька и досадливо повёл плечом, словно говоря: не обращай внимания, всего-то слуга! Но Аннет не могла не обращать внимания...
-Я должен уехать, - продолжал Мариус с сожалением. - Дела полка... но постараюсь вернуться как можно скорее, и мы сможем побыть вместе.
К своему стыду, известие об отъезде мужа, скорее, порадовало, чем огорчило Аннет. Она попыталась скрыть свои чувства и с преувеличенной досадой сказала:
-Как жаль! Надеюсь, вы скоро вернётесь, милорд!
-Хватит величать меня милордом, - поморщился Мариус. - У меня есть имя...
-Я знаю, - невольно улыбнулась она, и Мариус, тронутый этой нежной улыбкой, ответил тем же...
Пожалуй, это был первая совместная трапеза, не оставившая после себя ощущения неловкости...
* * *
У Аннет были причины радоваться отъезду мужа. Главным образом ей хотелось морально подготовиться к следующей встрече с ним в качестве любовников... а для этого - научиться играть свою роль более убедительно, иначе Мариус, не такой уж тугодум, заподозрит неискренность...
Размышляя тем вечером, Аннет хотела по старой привычке написать Лилиан, но в последний момент передумала. Слишком откровенным получилось бы послание... поэтому девушка решила адресовать излияния себе самой. Сокровенный дневник - что может быть лучше, чтобы разобраться в собственных мыслях? И она с удовольствием принялась за дело.
"Мой муж красивый, но грубый. И я его боюсь! - увлеченно писала Аннет. - Он делает мне больно... но я хочу ребенка. И должна терпеть. Когда будет ребенок - можно все прекратить... одного малыша мне хватит. Даже дочки... наследник был бы лучше, но и дочки довольно. Будет кого любить... "
Аннет отложила перо, отодвинула чернильницу и на миг замерла, закусив губу и хмуро глядя в одну точку. С кем бы посоветоваться, кто может подсказать, как поступить? Девушка принялась мысленно перебирать своих знакомых, оценивая, кто из них окажется полезнее.
Мама? Нет, этот вариант категорически не подходит! Аннет содрогнулась, вообразив, как станет обсуждать с ней ЭТО.
Кузина? Уже лучше, но не намного. Увы, после минувшей встречи Аннет стало ясно, как недалеко ушла Генриетта от маман в вопросах морали...
Лилиан? Ну, она совсем неопытна... какой от нее прок?
А что если... если Марго?
Марго была её знакомой по пансиону, однако покинула его на полгода раньше, тоже в роли невесты. Подругами их назвать было сложно: Аннет Марго недолюбливала, та отвечала ей презрением. Впрочем, Марго почти всех презирала, была самолюбива, надменна... и обожала сплетничать о многочисленных кавалерах, которые якобы увивались за нею на балах, устраиваемых в честь девушки родителями, когда та гостила в родном доме. Аннет не слишком доверяла этим хвастливым россказням... но вдруг в них имелась искра истины? Тогда с подобной "путаной" можно смело посоветоваться!
И Аннет договорилась о встрече с "подругой".
* * *
Марго была белокожей черноглазой брюнеткой, хрупкой, но при этом пышногрудой. Одним словом, - барышня знойная, для англичанки совсем нетипичная... Аннет она встретила с преувеличенной радостью, усадила на диван в малой гостиной и велела слугам принести напитки и закуски.
-Ах, дорогая, как я рада тебя видеть! - воскликнула она как будто искренне.
-Правда? - невольно вырвалось у Аннет, изрядно удивлённой. Все-таки они никогда не дружили, скорее, - обменивались колкостями...
Марго невинно захлопала густыми черными ресницами:
-Конечно! Я так соскучилась по своим подругам по пансиону!
-Подругам? - опять не утерпела гостья, желчно усмехаясь.
Марго удивлённо подняла смоляную бровь:
-Ну, ты ведь тоже хотела меня видеть, разве нет? И потом... признаться, мне скучно!
Вот это уже было похоже на правду. Аннет удовлетворенно кивнула и с деланным сочувствием заметила:
-Понимаю! Наверно, твой супруг тоже постоянно занят?
-О да! - вздохнула Марго печально. - Я постоянно одна... Так тоскливо!
-Вот и мне... тоже... - протянула Аннет, размышляя, как подобраться к щекотливой теме.
Однако долго ломать голову над этой проблемой не пришлось, Марго, не подозревая, сама помогла девушке.
-Скоро со скукой будет покончено, - сообщила она многозначительно, принимаясь за поданный лакеем пудинг.
-Вот как? В каком же смысле?
-По мне пока не видно... но скоро моя талия округлится... ну и сама понимаешь.... - и Марго бережно положила ладонь на собственный живот.
Аннет выпрямилась и торопливо отставила чашку с остатками чая.
-Завидую тебе! А мне вот, боюсь, не дождаться этого чуда!
-Почему же?
-Ну... я не очень нравлюсь мужу... в определенном смысле... понимаешь? - Аннет надеялась что не придётся выражаться яснее.
Не пришлось. Марго улыбнулась приторной улыбкой и не без ехидства произнесла:
-Понимаю! Но это исправимо.
-Думаешь? - в голосе девушки прозвучала надежда.
-Конечно! Мужчины... с ними легко управиться, уж поверь!
-Нас этому не учили, я просто не знаю, как себя вести...
Марго торопливо оглянулась и, убедившись в отсутствии ненужных "ушей", сказала, понизив голос до интимного шепота:
-Я могу одолжить тебе парочку французских романов... весьма пикантных...
-Французских романов? - оживилась Аннет. - А о чем... о чем они?
-О-о... - мило улыбнулась Марго и лукаво подмигнула. - О любви, конечно! Ну, и кроме того... кроме того, там есть весьма любопытные сцены... они тебе многое прояснят!
-Мне уже интересно! - с горящими глазами призналась девушка. - Неси!
-Что значит - неси? - обиделась Марго, поджав губы. - Я не служанка, знаешь ли! Но слугам поручать это не стоит, так что вместе пошли...
И она увлекла новоиспеченную подругу за собой.
Четверть часа спустя Аннет стала обладательницей нескольких пухлых томиков в бархатных потрепанных обложках.