Это решило вопрос. Она проведет утро в кровати, а Марта пускай подаст в ее покои легкий завтрак на подносе.
Вызывая служанку, Аннет вновь ощутила тревожное предчувствие. Только теперь это беспокойство обрело облик и черты ее камеристки... снова интуиция?
* * *
Марта появилась с опозданием, заставив Аннет прождать четверть часа - вольность, ранее за камеристкой не замеченная. Одно это усилило тревогу молодой графини, ее подозрения, казалось, получили реальные основания...
Марта вошла с сияющим лицом и гордо вздернутым подбородком, в ее шальных глазах сквозил вызов, в походке появилась особенная упругая легкость... Все, буквально все, каждый жест кричал о перемене... об измене. Было, было, что-то произошло! Теперь Аннет в этом не сомневалась.
-Доброе утро, миледи, - весело поздоровалась Марта.
-Доброе ли оно? - холодно отозвалась Аннет. Прищурившись, она рассматривала свою служанку, оценивала ее.
Лицо той как будто жило своей жизнью: на губах блуждала довольная улыбка, взгляд был чуть сонным, удовлетворенным... Она и не думала ничего скрывать, сдерживать свои эмоции, прятать их!
И хотя это обозлило Аннет до предела, она была слишком аристократкой, чтобы дать волю чувствам и показать свою ярость. Унизиться до оскорблений - значит, предоставить сопернице мощное оружие, убедить ее, что графиня стоит на одном уровне с камеристкой. Что, безусловно, не так! И пускай она, Аннет, выглядит на фоне своей красивой служанки серой мышью, это не меняет главного: именно в ее жилах течет голубая кровь, именно ее род восходит корнями к седой древности! А происхождение, как ни крути, играет свою роль, и далеко не последнюю.
-Помоги мне одеться! - потребовала Аннет, тотчас переменив решение оставаться в постели до обеда. Прежде чем развивать бурную деятельность, нужно удостовериться во всем наверняка... и лучший способ - уточнить у главного виновника. У Мариуса...
* * *
Мариус, в отличие от Марты, выглядел смущенным, и это немного усмирило Аннет, охладив ее пыл. Стараясь держаться с подчеркнутым равнодушием, девушка расположилась за столом и позволила лакею обслужить себя, хотя и не была уверена, что станет есть. Однако такие простые, такие привычные действия помогали оттянуть начало разговора... и давали обоим супругам возможность собраться с мыслями.
-Как спалось, дорогая? - откашлявшись, осторожно спросил Мариус.
Аннет искоса глянула на него, гадая, что вызвало в нем раскаяние. Вчерашнее поведение на празднике или же ночная встреча с ее камеристкой? Либо оба фактора сразу?
-Спалось плохо, - честно призналась девушка и с ноткой укоризны добавила: - Тому были причины, сам понимаешь...
Мариус чуть покраснел и отвел взгляд.
-Прости за вчерашнее, - повинился парень. - Я был расстроен...
-Понимаю, - спокойно согласилась Аннет. - Мы это обсуждали...
Они приступили к завтраку, причем оба ели как будто через силу, без аппетита. Разговор не вязался, а воздух, казалось, напитался напряжением, стал густым и вязким.
Наконец, Аннет отодвинула тарелку и, не глядя на мужа, хладнокровно произнесла:
-Мне нужна другая камеристка. Надеюсь, ты не против?
Мариус на мгновение замер, не донеся хлеб до рта. В глазах появилась тревога.
-Я не против, конечно, - голос звучал неестественно бодро. - А что с ней... твоей служанкой... ммм... не так?
Аннет подняла на него насмешливый взгляд.
-Марта слишком предприимчива в некоторых вопросах, - пояснила она со злой иронией. - И ее моральные качества вызывают у меня сомнения.
У Мариуса вытянулось лицо. Он с трудом дожевал кусок и, запив мощным глотком чая, с фальшивой непринужденностью заметил:
-Возможно, ты и права! Не мне судить, в конце концов. Поступай, как считаешь нужным.
-Благодарю... супруг.
Завтрак завершился в гробовом молчании.
* * *
Аннет не стала унижаться до объяснений с соперницей и сразу после завтрака вызвала к себе миссис Ховард. Та появилась незамедлительно, степенная и чопорная, в неизменном форменном платье и с гладким узлом тронутых сединой волос.
Домоправительница была немолодой и некрасивой, причем с первого взгляда становилось понятно, что и в юные годы она едва ли считалась хорошенькой. Возможно, возраст отчасти пошел ей на пользу, придав характер плоскому лицу и сдержанную величавость - манерам. Она посвятила себя и свою жизнь семье де Либон - сначала родителям Мариуса, теперь же - ему самому и его молодой супруге.
Аннет слегка побаивалась эту суровую даму и до сих пор практически не общалась с ней. Однако уволить служанку могла лишь она...
Как ни странно, девушка легко нашла общий язык с домоправительницей и к концу разговора даже почувствовала нечто сродни симпатии к ней. Создавалось впечатление, будто эта женщина с легкостью решит любую проблему и уж тем более - такой пустяк, с которым обратилась к ней молодая госпожа!
-Итак, вы хотите, чтобы я рассчитала мисс Марту? - деловито уточнила миссис Ховард, казалось, нисколько не удивленная подобной просьбой.
-Да, - выдохнула Аннет. К щекам ее прилила кровь. - Надеюсь, это не проблема?
Домоправительницу как будто оскорбило такое предположение. Она поджала тонкие, окруженные сетью морщинок, губы и после краткой паузы с достоинством ответила:
-Разумеется, нет, миледи! Дать ей хорошие рекомендации?
Секунду Аннет боролась с собой, однако темная сторона ее натуры победила.
-Нет, миссис Ховард! - твердо сказала она, уверенно встретив взгляд женщины. - Марта не заслужила хороших рекомендаций.
Ей почудилось, что в блеклых глазах собеседницы сверкнул лукавый огонек. Но даже если это и не было простой игрой света, он тотчас погас, и заговорила миссис Ховард совершенно бесстрастно:
-Хорошо, миледи. Я в точности выполню ваши указания.
* * *
Глаза Марты метали молнии. Казалось, она вот-вот научится убивать взглядом... и первой ее жертвой станет миссис Ховард.
-Я правильно поняла? - дрожащим от ярости голосом уточнила девушка, сжимая кулаки. - Меня увольняют, причем без рекомендаций?
-Вы поняли совершенно правильно, Марта, - холодно подтвердила миссис Ховард, нисколько не смущенная гневом собеседницы. - Таковы данные мне распоряжения.