Они разговаривали в комнате миссис Ховард - помещении мрачноватом, оформленном очень просто, в темных тонах, безо всяких излишеств. Экономка явно не придавала никакого значения комфорту и не испытывала чисто женского пристрастия к разного рода очаровательным вещицам.
"Она похожа на собственную комнату..." - сумрачно подметила Марта, глядя сверху вниз на миссис Ховард, которая величественно восседала за своим массивным громоздким столом. Камеристке присесть, к ее досаде, не предложили... и это было плохим признаком! Тем более что девушку от всех пережитых треволнений едва держали ноги, а голова кружилась.
Марта сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Слишком многое зависело от миссис Ховард, и ссориться с ней было бы неразумно... к тому же, девушка скрепя сердце признавала, что экономка ни в чем не виновата.
"Аннет! - со злостью подумала Марта, щуря серые глаза. - Это она, все она..."
В воображении Марты Аннет утратила присущее ей неброское очарование и аристократизм, представ в образе некоей горгульи, ревнивой демоницы, претендующей на того, кто ей не принадлежит.
-Миссис Ховард, помогите мне, - собравшись с мыслями и придав голосу вкрадчивые интонации, умоляюще протянула уволенная камеристка. Она знала, что на экономку плохо действует ее шарм, безотказный во многих других случаях, однако попробовать очаровать строгую "миссис" все-таки стоило. - Вы можете мне помочь, я знаю!
Миссис Ховард не слишком впечатлилась ее пламенной просьбой.
-Чем же я могу помочь? Это не в моей власти, - сухо возразила она, пожимая плечами.
-Можете! Вы можете дать мне хорошие рекомендации... никто не узнает! Пожалуйста!
Миссис Ховард непросто было шокировать, но Марте это удалось в полной мере. Крайне удивленная, женщина воззрилась на камеристку с недоверием и гневом.
-Вы предлагаете мне пойти на обман, я правильно поняла? - ледяным тоном уточнила домоправительница, сурово сдвинув брови.
-Это ложь во спасение! - понимая, что любые уговоры бесполезны, тем не менее, продолжала настаивать Марта. Терять ей было уже нечего...
-Это ложь во имя вашего спасения, будьте точны! - отрезала миссис Ховард, начиная терять терпение. И без того тонкие губы сжались в почти невидимую полосу, ноздри крупного носа затрепетали. - Простите, но я не могу нарушить приказ своих господ. Это совершенно недопустимо. Просьба такого рода - сама по себе оскорбление. Я прощаю вам его, поскольку понимаю, как вы сильно расстроены.
Марту била мелкая дрожь. Кончено, все кончено... никто ей не поможет! И куда ей теперь идти, что делать?!
-Сильно расстроена? - хрипло рассмеялась девушка. - О да! Что, что мне делать?!
Вопрос, который она задавала мысленно, выплеснулся в отчаянном истерическом всхлипе. Марта не особенно рассчитывала на ответ и говорила, скорее, с самой собой... однако миссис Ховард поняла иначе.
-Полагаю, сейчас уже ничего не поделаешь, - безжалостно заметила она. - Следовало думать раньше.
Это было чересчур! В глазах Марты блеснули злые слезы, она выпрямилась, как струна, и, оперевшись ладонями о край стола, нагнулась к домоправительнице.
-Вы просто завидуете мне, миссис Ховард! прошипела она с ненавистью. - Завидуете моей молодости, красоте... тому, что я любима и люблю!
Миссис Ховард, казалось, позабавили эти безобидные "шпильки".
-Молодость и красота преходящи, дитя мое, - веско проговорила она, спокойно взирая на раскрасневшуюся камеристку. - Это не те ценности, которыми стоит дорожить... Что касается "люблю и любима"... с чего вы взяли, что любимы?
-Знаю! - гордо сказала Марта, расправляя плечи. - Знаю! Меня этой ночью любили... хотя что вы знаете об этом, миссис Ховард? Вы ведь старая дева, не так ли? "Миссис" вас величают только из уважения!
И снова ей не удалось смутить свою хладнокровную собеседницу. Женщина лишь улыбнулась и пожала плечами:
-Да, я старая дева, но меня этот статус нисколько не задевает. Я всегда жила достойно и, надеюсь, в будущем тоже не стану источником пересудов.
-В отличие от меня, правильно? - скривилась Марта. - Я - порченный товар, так?
-Именно! - не стала смягчать выражений экономка.
Марта с трудом сдержала рвущиеся наружу рыдания. Только бы не заплакать здесь, в присутствии этой ведьмы!
-Вы можете говорить, что угодно, но я знаю, что этой ночью меня любили!
Миссис Ховард усмехнулась и покачала головой. Посмотрела на камеристку с жалостью:
-Дитя, я, конечно, немолода, и опыта в любви у меня, как вы верно подметили, нет... но поверьте, то, чем вы занимались этой ночью, мужчины редко называют благородным словом "любовь".
Марта знала, что экономка права, однако продолжала упрямо спорить.
-Господин Мариус не такой!
-Он такой, как его отец. Я давно служу семье де Либон... я знаю, о чем говорю. Граф де Либон-старший был в молодости столь же горяч, как и его сын...
-Я нужна ему!- отчаянно воскликнула Марта, убеждая, пожалуй, в первую очередь себя.
-Вы были нужны ему, да, - ехидно согласилась женщина. - Для определенных целей. И он охотно использовал вас... чтобы удовлетворить свои желания. Нужны ли вы ему теперь? Очень сомневаюсь!
Марта молчала, тяжело дыша. Она истово искала какие-то аргументы в пользу собственной правды, но ничего путного не приходило в голову. В конце концов, Мариус не давал своей мимолетной любовнице никаких обещаний, да и в любви не признавался...
Миссис Ховард как будто прочла ее мысли. Перегнувшись через стол, она мягко произнесла:
-Хотите знать, что самое печальное в этой ситуации? Могу сказать! Пройдет несколько лет, и ваш образ начисто сотрется из памяти господина Мариуса... он забудет вас! Вы затеряетесь среди сотни прочих легкомысленных красоток... а вы... вы, дорогая моя, будете помнить его всегда. До самой смерти вы сохраните яркие воспоминания о проведенных вместе ночах...
-Ночи, - тихо возразила Марта, опуская взгляд. - Одной ночи...
-Тем более грустно... жизнь, увы, несправедлива! Мужчины могут позволить себе многое, женщины должны блюсти свою добродетель. Жаль, мать не сумела в свое время объяснить вам это.
Марта почти задыхалась. Мир, такой чудесный сегодня утром, распадался на части, а жизнь, обещавшая столь многое, утратила всяческий смысл. И во всем виновата она, Аннет! Не способная заинтересовать собственного мужа, она мстит тем, кто удачливее...
-У меня не было матери, - наконец, сипло выговорила девушка. - Меня воспитывал отец...