Мариус ответил ей насмешливым взглядом, к которому присовокупил не менее ироничный вопрос:
-А ты не знаешь, что произошло? Это очевидно!
Краска на её щеках проступила гуще, стало заметно, что девушка недавно плакала... следы ее слез Мариус воспринял почти враждебно, ему не хотелось считать себя подлецом, а Марта вела наверняка именно к этому! Мол, ты меня соблазнил, а теперь бросаешь... тогда как на самом деле большой вопрос, кто кого соблазнил! Ведь, судя по всему, он - далеко не первый ее мужчина!..
-Мне казалось... казалось... между нами все хорошо... - запинаясь, произнесла она, глядя на него с мольбой.
Он с трудом сдержал смешок. Каково, а? Ещё и претензии предъявляет!
-Это был просто эпизод. Ошибка.
Марта поджала губы. Видимо, до девушки начало доходить, что ее мечтам, какими бы нелепыми и головокружительными они ни были, не суждено воплотиться в реальность.
-Можно пройти внутрь? - спросила уволенная камеристка хмуро, уже без надежды в голосе. - Неудобно говорить на пороге...
-Потерпишь! - безжалостно возразил Мариус.
Марта вздохнула, собираясь с силами, и продолжила уже с горечью:
-Меня увольняют... без рекомендаций.
-Ну и что тут странного? - пожал плечами Мариус. - Неужели тебя удивляет, что Аннет стремится избавиться от нерадивой помощницы?
-И вам все равно?! - Марта явно не могла в это поверить.
-Тебе не хватило такта скрыть от своей госпожи собственное предательство... следовало вести себя умнее.
Она отпрянула, будто ужаленная. Казалось, он только что дал ей пощечину.
-Вы говорите так спокойно! - поражённо воскликнула девушка.
-А чего ты ждёшь от меня? - неприязненного уточнил Мариус.
-Чтобы вы заступились за меня! Я не хочу терять работу!
-Ерунда! Я не могу просить Аннет терпеть твое присутствие! Это жестоко по отношению к моей жене.
Марта исподлобья взглянула на него. В глазах её читалась боль и обида, но это не растрогало Мариуса. Сейчас девушка олицетворяла собой главную проблему его жизни, а к проблемам редко чувствуешь сострадание.
-А разве не жестоко оставлять меня без рекомендаций? - наконец, тихо спросила Марта. - Мне некуда идти! Кто возьмёт служанку без рекомендаций? Помогите хоть в этом!
Что ж, тут Мариус готов был пойти на уступки. В конце концов, ему вовсе не улыбалось как-нибудь встретить Марту в борделе (куда он частенько захаживал) в роли местной гетеры! А ведь увольнение без бумаг обречёт беднягу именно на такую судьбу...
-Хорошо, - скрепя сердце согласился Мариус. - В этом постараюсь помочь.
-И на том спасибо... - буркнула она в ответ и, не добавив ни слова, ушла... к немалому облегчению хозяина покоев.
* * *
Марта сидела за кухонным столом, упершись в него локтями и обхватив ладонями голову. Со стороны могло показаться, будто девушка безбожно пьяна... и в каком-то смысле так и было. Ведь крайнее отчаяние тоже пьянит... А Марта была не просто в отчаянии - она всерьез подумывала о самоубийстве. Других вариантов решения проблемы у нее просто не осталось...
Жестокость Мариуса окончательно лишила ее сил и подорвала уверенность в себе. Никогда прежде очарование не подводило Марту... и вот наиболее типичный представитель ее шлейфа из мужчин походя разрушил все, все, во что она верила! Такие, как Мариус, не отказывали ей ни в чем... а он одним взмахом разрушил ее жизнь!
Марта не была невинной - так сложилось, что в ее жизни уже были мужчины, и только чудо в свое время избавило девушку от участи куртизанки и определило в горничные. Возможно, судьба решила вернуть ее, Марту, "на законное место"? Убрать из круга якобы приличных женщин?
-Мисс Марта, уделите мне несколько минут, - раздался откуда-то сверху сухой голос дворецкого.
Девушка вздрогнула и выпрямилась; на Эдварда Берлима устремился ее затравленный, как у загнанного зверька, взгляд. Лицо было опухшим от слез, глаза покраснели... ничего общего с той обаятельной надменной блондинкой, которую знал дворецкий. Он даже не узнал ее в первый миг и выдержал удивленную паузу, прежде чем заговорить снова:
-Со мной беседовал сэр Мариус, он просил убедить миссис Ховард дать вам сносные рекомендации и не сообщать об этом леди Аннет.
Губы девушки дрогнули в горькой усмешке. Сносные рекомендации... хорошенькая формулировка!
-Очень благородно с его стороны, - глухим от слез голосом сказала она, вытирая влажные щеки кулаком.
-Именно! - отрубил дворецкий и смерил уволенную камеристку недовольным взглядом. - Я не знаю всех нюансов произошедшего, но могу догадаться... судя по всему, господин граф поступает действительно благородно.
Марта задохнулась от возмущения.
-Вы так думаете?! - прошипела она. - У вас странные представления о благородстве!
-Вы хотите, чтобы я поговорил с миссис Ховард? - свел брови дворецкий. - Или оставить все, как есть?
Девушка сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться и остыть. Спорить и ссориться с мистером Берлимом было бы крайне неумно... если кто и мог повлиять на несговорчивую домоправительницу, то лишь он!
-Простите, мистер Берлим, - фальшиво покаялась она, стараясь выдавить улыбку, что далось нелегко. Казалось, губы просто разучились улыбаться. - Я расстроена и не понимаю, что говорю.
-Не ведаю, творю... - пробормотал дворецкий. - Что ж, раз вы сознаете это, уже хорошо. Я поговорю с миссис Ховард. Обещать ничего не обещаю, но постараюсь убедить ее.
Сочтя, что подвел итог, Эдвард Берлим величественно удалился. А Марта, оставшись, наконец, одна, смогла от души высказаться в его адрес - правда, шепотом и никем не услышанная. Вернее, ей так казалось...
-Хлестко ты его! - уважительно произнес Луис, незаметно приближаясь к бывшей камеристке. - Не знал, что девушки знают такие выражения...
Она взглянула на него исподлобья. Меньше всего на свете ей сейчас хотелось оправдываться, объясняться... и уж перед этим-то не стоило ничего и никого изображать!
-Я нетипичная девушка, знаешь ли, - хмуро улыбнулась Марта, неприязненно кривя губы. - Я не такая скромница, как Элла, наша горничная... и уж тем более я не праведница, как миссис Ховард!
-И слава богу! - искренне воскликнул парень, усаживаясь рядом с Мартой.
Она передернула плечами, сказала жестко: