-Хорошо, Мариус, я поняла тебя! - вспыхнула Аннет, задетая его словами. - Я рада, что в этом вопросе у нас полное взаимопонимание!
Мариус довольно хохотнул и с аппетитом накинулся на завтрак. Аннет же до самого конца трапезы не притронулась ни к одному блюду...
* * *
Хотя Мариус и отнесся к просьбе жены с долей иронии, не признать резонность ее слов он, тем не менее, не мог. Наследник, черт возьми, нужен! Сын - это единственный шанс как-то склеить их нелепую семью, что-то наладить в неудачном браке...
Жена оставалась для Мариуса фактором, который портил во всем прочем прекрасную и благополучную жизнь. Службой молодой человек был весьма доволен, откровенно наслаждался ею: тем адреналином, который она время от времени ему дарила, статусом, которым наделяла, уважением, которое питали к своему командиру солдаты! Они его действительно уважали, уважали искренне и без шуток, и не считали, подобно отцу и супруге, никчемным выпивохой и гулякой!
Впрочем, от удовольствия выпить, закусить и развлечься с какой-нибудь актриской Мариус тоже не отказывался. Зачем? Нужно и отдыхать уметь, когда есть время и повод! Потом и служится лучше, силы появляются...
Словом, все бы хорошо... но рано или поздно приходилось появляться в родном особняке и пересекаться с домочадцами. Видеть унылый укор в холодной взоре Аннет и жадное нетерпение на личике дочери. Понимать, что не в силах оправдать ожиданий ни одной из своих "законных" женщин! Насколько проще иметь дело с продажными красотками!
Но, может, появление наследника что-то изменит к лучшему? Может, ему, Мариусу, будет приятнее возвращаться в дом, где помимо двух навязчивых дам его станет ждать сын? Мальчишка, которому можно передать собственные знания, чему-то научить? Поговорить, как с мужчиной, пускай поначалу и маленьким?
-Я приду к тебе сегодня ночью, - сообщил Мариус за ужином в тот же день, глянув на супругу поверх кромки бокала с вином.
Аннет на миг замерла, явно не зная, радоваться или огорчаться, что ее затея увенчалась успехом.
-Хорошо, Мариус, - наконец, через силу ответила она, встречая его взгляд. - Я буду ждать.
* * *
Аннет поджидала мужа со смешанными чувствами.
С одной стороны, именно она инициировала нынешнее свидание, именно она подала идею встречаться чаще в роли любовников... с другой же, женщина содрогалась от одной лишь мысли о близости с Мариусом.
"Но не потому что я холодная глыба льда! - упрямо возразила невидимому супругу графиня. - Это ты... ты виноват!"
Слова мужа неприятно уязвили Аннет. Она знала, что не так холодна, как может показаться, вовсе нет! Ее тело тоже временами жаждало ласки и тепла... однако Мариус не давал ей ни того, ни другого. Грубый, агрессивный, напористый, он причинял своей жене неизменную боль и заставлял сопротивляться.
Но ведь бывает и иначе! По крайней мере, так уверяли в запретных французских романчиках низкого сорта, которыми Аннет иногда себя баловала - читала под покровом темноты, краснея от собственной смелости и невольно воображая, как все могло бы сложиться с иным мужчиной, более нежным, понимающим... от подобных мыслей женщине становилось неловко и жарко одновременно и начинало сладко ныть внизу живота... о это мучительное желание, некому было утолить сию жажду!
Аннет ни разу не приходило в голову правильно "подготовиться" к ночному свиданию с мужем, и она ограничивалась очень поверхностными действиями: красиво причесывалась, пудрилась, надевала лучшее белье... тогда как стоило бы как следует "разогреться" и подстегнуть воображение, раз уж Мариус не уделял должного внимания предварительным ласкам. Возможно, почитай женщина перед визитом мужа некую слащавую низкопробную литературу... попредставляй в красках сладострастные сцены соблазнения... возможно, тогда ночь любви прошла бы иначе.
Но Аннет не делала ничего подобного ни раньше, ни теперь. На сей раз она даже не стала переодеваться в ночнушку попривлекательнее, не сомневаясь, что шелк и кружева не сделают их с супругом ближе и не разожгут ни в одном из них страсть.
Наконец, он пришел. Неуверенно потоптался у дверей, словно раздумывая, стоит ли входить... потом все-таки переступил порог, всем своим видом выражая неодобрение. И Аннет это неодобрение разделяла в полной мере. Неудачная они парочка, что ни говори!
-Ну, что? - хрипло спросил Мариус, остановившись у кровати и глядя на жену сверху вниз. - Приступим?
Он не мог бы придумать более неудачного начала. Аннет сразу съежилась от его слов, к горлу подступила тошнота... женщина уже сомневалась, так ли им нужен сын.
Мариус, кажется, и сам сомневался, хотя и изображал надменное безразличие. Он принялся разоблачаться с демонстративностью бывалого донжуана и при этом нахально улыбался в лицо своей жене. А та была слишком неискушенной и слишком испуганной, чтобы увидеть за этой показной насмешливостью неуверенность и даже страх.... который не замедлил оправдаться.
Дело завершилось постыдным фиаско Мариуса. Он ничего не смог - впервые в жизни! И это он, способный к любовным утехам в любом состоянии, ведь и алкоголь никогда не лишал его мужской силы! И вот теперь все пошло прахом... никогда уже не сможет он наслаждаться близостью с прежним пылом. Отныне удовольствие всегда будет отравлено воспоминанием об этой унизительной неудаче...
...о Аннет, будь ты проклята, как ты посмела поселить в моей душе червь сомнения?!.. ненавижу тебя!..
Мариус и правда ее возненавидел в тот миг. Он не простил ей своего бессилия...
-Ты не вызываешь во мне желания! - прошипел он со злым отчаянием, отстраняясь от нее. - Нам не суждено зачать сына!
Мариус ушел, оставив Аннет в самых смятенных чувствах. Она не понимала, что произошло и почему, только инстинктивно ощущала: всему конец! Но вот чему - всему?..
Глава 13. Деловой человек (172... год, Англия)
-Я с ней жить не буду! - безапелляционно заявил Мариус отцу на следующий день после ужина, на который напросился с упорством отчаяния. Удивленный Адриан уступил настойчивости сына, хотя и вынужден был для этого отменить важную встречу. Но слишком уж нетипичным было поведение Мариуса... за этим явно что-то крылось.
Конечно, граф де Либон-старший оказался в очередной раз прав.
-Ты слишком категоричен, - после паузы заметил Адриан, неторопливо закуривая свою любимую индейскую трубку, некогда принадлежавшую, согласно легенде, Уолтеру Рэлли, который привез из своей экспедиции в Новый Свет весьма богатую коллекцию подобных диковинок. - Откуда такое рвение расстаться с Аннет? Вы не ладите давно, насколько я понимаю! Почему же вдруг?..