За первым раундом последовало ещё три, и к концу вечера они со степным котом обменялись приглашениями заходить друг к другу в гости.
Чем Том не преминул воспользоваться в ближайшую же субботу.
Этот визит и запустил цепную реакцию. Эван не успел оглянуться - двух месяцев не прошло! - как кот обосновался у него в доме, словно бы у себя самого. Даже с большим комфортом, поскольку его-то квартира скорее напоминала студенческую комнату в общежитии, нежели жилище двадцативосьмилетнего успешного программиста.
И, да, он был котом. Не только в смысле оборотной формы - которую Эван видел даже чаще, чем Тома-человека, - но и в целом по природе. Он сразу же объявил с полдюжины уголков дома своими любимыми - и не появлялся без особой необходимости в других комнатах, а когда кто-то занимал «его» кресло или стул, то обижался и исподтишка сгонял «захватчика». Он с первого взгляда одобрял или не одобрял знакомых Эвана, и в кошачьей своей ипостаси шипел на неугодных, а в человеческой высокомерно их игнорировал. Он не признавал понятий «личное пространство», «уединение» или «частная жизнь» - и требовал от Эвана отчёта по всем его поступкам.
Он лез под руки и ноги, оставляя на креслах листы с обрывками кода, а на покрывалах - зацепки от длинных когтей дикого кота.
Он, как назойливый домашний любимец, занимал всё свободное время Эвана - и зачастую после работы встречал его, измотанного и сердитого, у пустого тёмного дома.
Том был постоянным, стабильным в своей ленивой непоседливости присутствием в жизни Эвана. Тома надо было развлекать, выслушивать, периодически чесать за ухом, следить, чтобы никто не наступил ему на хвост, терпеть лукавые усмешки и прищуренные глаза, видеть в холодильнике чужое пиво, видеть на подоконнике непонятно откуда взявшуюся герань, ворчать на него, смеяться из-за его проступков...
Эван никогда не считал, что домашние животные для него. Близких друзей он тоже не заводил - слишком много времени съедала любимая работа. В свои двадцать семь он был самодостаточен, одинок и более или менее этим доволен.
Том никогда ни у кого не спрашивал разрешения, даже разрешения обосноваться в чужой жизни. Застрявший между когтями комок грязи волновал его больше, нежели все чужие мнения вместе взятые.
К сожалению, данный подход не означал, что мнения не высказывались. Большей частью Эвану, да ещё с вопросом, не считает ли он свою дружбу с котом несколько... однобокой. Пока однажды - месяцев через восемь после их знакомства - задавать эти вопросы не стало бессмысленно.
День у Эвана тогда выдался не из лучших.
Правильнее было бы сказать, что день выдался кошмарным.
Войдя утром в офис, Эван меньше всего ожидал увидеть у дверей своего кабинета две коробки с вещами, прежде хранившимися в его столе. Особенно учитывая, что накануне они закрыли дело с самым крупным за их историю гонораром, от которого Али и ему - как главе фирмы и ведущему предсказателю соответственно - полагались солидные доли.
Поначалу Эван подумал, что всё это чья-то глупая шутка. Но когда в рабочем зале ни один из сотрудников не поднял на него глаза, а Софи - их очаровательная секретарша - протянула ему приказ об увольнении...
Эван вылетел из офиса так, будто бы за ним гналась Дикая охота в полном составе. Он не привык рассчитывать собственный прогноз на каждый день и честно не ожидал подобного исхода.
Дозвониться до Али получилось лишь ближе к полудню. Само собой, они поругались - не могли не поругаться, когда ради пятидесяти тысяч один из друзей и партнёров всадил другому нож в спину - и, за неимением возможности хлопнуть дверью, Эван швырнул на пол телефон.
Стало немного легче.
А пару часов спустя примчался недовольный и взъерошенный Том. Он прочитал сердитую лекцию о том, что бывает с людьми, не отвечающими на звонки друзей, отобрал пятую за день бутылку пива (и куда-то незаметно перепрятал виски) и вытряс все подробности случившегося - вплоть до того, кто был в офисе и в какую сторону смотрел.
После чего усадил Эвана перед телевизором, впихнул ему в руку стакан воды и велел никуда не уходить.
Ещё через полтора часа в дверь позвонили.
На пороге стоял Али. Вернее, Эвану в первый момент показалось, что он стоял там сам по себе - на деле его придерживал за шиворот скрытый массивной фигурой Том. Выглядел уже бывший друг и начальник изрядно потрёпанным; не то чтобы побитым, но словно бы им поиграла, а затем пожевала и выплюнула большая кошка. Или не очень большой степной кот - светящийся самодовольством так, будто бы завтра Рождество, и у него припрятан для Эвана идеальный подарок. В какой-то мере так оно и было.