— Псы и гады! — начала «Она» тихим голосом, который постепенно креп. — Людоеды! Над вами тяготеют две вины. Первая — вы напали на чужеземцев, белых людей, и хотели убить их слугу! За одно это вы заслуживаете смерти! Но это не все. Вы осмелились ослушаться меня. Разве я не прислала вам приказание через Биллали, Отца вашего? Разве не приказала вам я оказать гостеприимство чужеземцам, которые оказались храбрыми и сильными людьми и сумели защититься от вас? Разве ваши Отцы не учили вас повиноваться мне с детства? Но вы — негодяи, злодеи в сердце своем! Вы достойны смерти! Вас поведут в пещеру пыток [8] и предадут мучениям!
«Она» умолкла, и ропот ужаса пробежал в толпе. Что касается осужденных, то как только они узнали, что их ожидает, они бросились на пол и плакали, моля о пощаде. Я повернулся к Аэше и просил ее пощадить их или назначить им менее ужасное наказание, но королева была непреклонна и холодна, словно камень.
— Холли, — произнесла она по-гречески, — Холли, это невозможно! Если я пощажу этих волков, ваша жизнь будет в опасности среди этого народа! Каким образом управляю я этим народом? Только внушая им ужас и страх. Мое владычество — все это одна фантазия. Не думай, что я жестока или хочу мстить им. Какая польза мне от смерти этих людей?
Затем, повернувшись к начальнику телохранителей, она добавила:
— Пусть будет так, как я сказала!
Глава XVI
Древние могилы
Когда пленников увели, Аэша махнула рукой, и зрители, повернувшись кругом, поползли вон из пещеры. Очутившись на некотором расстоянии от пещеры, они встали на ноги и пошли, оставив меня с королевой, если не считать немых слуг и нескольких стражников. Пользуясь удобным случаем, я попросил Аэшу посетить Лео, добавив, что он серьезно болен. Она ответила, что он не умрет ранее вечера, так как люди, страдающие лихорадкой, всегда умирают ночью или на рассвете.
— Лучше было бы, — добавила «Она», — если бы болезнь шла своим путем!
Тогда я встал, чтобы уйти, но Аэша велела мне следовать за ней, так как хотела говорить со мной и показать мне чудеса пещер.
Я был слишком очарован ею, чтобы отказаться, и поклонился в знак согласия. Она встала с кресла, кивнула немым слугам и пошла. Четыре немые девушки взяли лампы и выстроились: две впереди королевы и две позади; остальные слуги и стражники ушли.
— Хочешь ли ты, Холли, видеть чудеса пещер? — спросила она. — Посмотри на эту пещеру! Она вырыта руками народа, жившего когда-то здесь, в городе, но, подобно египтянам, они думали больше о мертвых, чем о живых. Как ты думаешь, сколько народу работало здесь, и сколько лет им понадобилось, чтобы вырыть эту пещеру и ее бесконечные галереи?!
— Десять тысяч лет! — ответил я.
— Да, Холли. Это был древний народ, живший до египтян. Хотя я нашла ключ к их письменам, но все же едва могу прочесть их!
Повернувшись к скале, находившейся вблизи, она сделала знак немым девушкам посветить. На камне была вырезана фигура старика, сидящего в кресле с посохом в руке, а внизу кресла, похожего на то, в котором сидела Аэша на судилище, мы увидели короткую надпись. Письмена более всего походили на китайские иероглифы. С трудом Аэша разобрала и перевела мне эту надпись.
«В 4259 году от основания царственного города Кор вырыта была эта пещера по приказанию Тизно, царя Кор; три поколения народа и невольников работали над ней, устраивая могилы для сограждан, Пусть благословение Неба почиет на этой работе, пусть сон великого монарха Тизно будет тих и спокоен до того дня, когда он проснется! Пусть мирно спят его слуги и народ!»
— Ты видишь, Холли, — произнесла Аэша, — народ основал город, развалины которого еще сохраняются там в равнине, за 4000 лет до того времени, когда окончена была эта пещера! Две тысячи лет тому назад я впервые увидела ее, она была такая же, как теперь. Суди, какой это древний город! Теперь иди за мной, я покажу тебе, как погиб этот великий народ!
Она пошла к центру пещеры и остановилась на том месте, где круглый камень закрывал какое-то отверстие в полу.
— Посмотри, — произнесла она. — Что это такое?
8
Я видел это ужасное место, наполненное каменными глыбами, на которых еще видна кровь несчастных. В центре находилась печь для нагревания пресловутого горшка.