Мадлен закончила с отваром. Она представила перед девушкой стакан с жидкостью, напоминающее ведьминское зелье.
— Выпейте, это даст вам сил.
Миранда поморщила носик, с сомнениями взирая на дно зеленой гущи.
Мадлен, улыбнувшись, добавила:
— Пейте, пейте, мисс. Это вполне съедобно. Я дам вам поесть и потом провожу до дома. Я так понимаю, ваш младший брат остался один с прислугой. Сколько ему лет?
— Шесть. — Она сделала глоток и от горечи напитка скорчила лицо. С трудом проглотив, девушка воскликнула: — Какая гадость! Фу! — Она содрогнулась. — Перестань обращаться ко мне «мисс». Называй меня по имени, — требовательно просила Миранда.
Мадлен присела за стол.
— Хорошо, Миранда. Скажи мне, а почему твой старший брат оставил вас вдвоем?
— Он служит капитаном на фронте. Последний раз, когда он отправил нам письмо, он был на… — Миранда нахмурила лоб, — Маврикий.
Мадлен симпатизировала эта девчушка. Если бы не внешние признаки, она никогда бы не подумала, что Миранда принадлежит к дворянству: она была простой и искренней.
Мадлен налила из кувшина воду в таз. Закинув туда губку, она взяла его и встала прямо перед сидящей Мирандой.
— Тебе необходимо привести ноги в порядок, прежде чем мы поедим и отправимся в путь.
Миранда приподняла подол платья и встретилась с грязными босыми ногами, словно она топтала ими глину все утро. Мадлен поставила таз на пол. Миранда, схватив губку, хотела самостоятельно оттереть свои ступни, но Мадлен не позволила. По сравнению с ногами миссис Хопкинс, у Миранды они были намного меньше, нежнее и не зловонные, отчего ей не было противно.
— Насколько я знаю, — продолжала Мадлен, проникая губкой между ее пальцев, — дебютируют в совершеннолетие. Значит, тебе лет шестнадцать?
— Семнадцать, — поправила Миранда, захохотав от щекотливых движений. Она непроизвольно дергала ногой, но хватка Мадлен была сильной. — А тебе, должно быть… Не говори мне, я угадаю! Эм… Двадцать?
— Девятнадцать. — Сердце Мадлен чуть не упало, когда Миранда взяла записку ее матери с окна. — Нет! Не трогай.
Глаза Миранды округлились, и она, извинившись, положила мятый листок на место. Мадлен пожалела, что среагировала слишком резко и грубо.
— Прости, — мягко произнесла она. — Этот листок очень важен для меня. Я не хочу, чтобы он потерялся или с ним что-нибудь произошло.
— Забыли, — только и сказала жизнерадостная Миранда. — Ты ведь служанка, да? Не хочешь стать моей компаньонкой?
Мадлен, открыв рот, с удивлением подняла глаза.
Ей предлагают стать компаньонкой?! Разумеется, это лучше, чем быть единственной служанкой у семьи Хопкинсов, в разы лучше! До этого дня ей никто не предлагал подобную работу. Признаться, работы толком и не было в Херефорде, а если и была, то ненамного превосходящая ее собственную. Предложение Миранды слегка озадачило ее.
Мадлен, приступив мыть другую ногу, ответила:
— Я не знаю. Это слишком неожиданно. А что для этого нужно?
Миранда махнула ручкой.
— Да ничего особенного. Главное, чтобы ты была образована и обучена. Ты знаешь светский этикет?
— Да, конечно. — Мадлен вспомнила уроки, которые ей давала мама.
Фелиция работала гувернанткой, так что она обучила свою дочь всем наукам, которым учила других детей, словно готовила к дебюту. И только теперь Мадлен понимала почему.
— Вот и отлично! — Миранда хлопнула в ладоши. — Твоя основная задача — составлять мне компанию и все. Мы с тобой будем славно проводить вместе время. Собирай свои вещи и пойдем в поместье Херефорд. Я там живу. Оно не очень далеко от города.
Мадлен задумчиво поводила губкой по тыльной стороне ступни. Вместо того, чтобы быть компаньонкой, она могла бы ее нанимать и уже крутиться в высших кругах… Мадлен обратила прямой взгляд на Миранду.
— Значит, ты из этого старинного огромного замка? Я не думаю, что это хорошая идея. Я ведь работаю у мистера и миссис Хопкинс. Мне нужно им хотя бы сказать о своем уходе. Иначе будет не очень вежливо покинуть их, ничего не сказав.
Миранда соскочила с места, когда Мадлен закончила с мытьем ног, украшая пол мокрыми следами.
— Вот и скажешь им перед тем, как мы отправимся. Ты будешь жить у нас. Мне крайне не терпится познакомить тебя с Кевином и со слугами!
Мадлен не знала, радоваться ей или нет внезапно свалившемуся на нее повышению. С одной стороны, безусловно, здорово уйти от тяжелой и изнуряющей тебя работы. С другой же, легкая инфантильность девушки не вселяла в Мадлен доверия, а, скорее, заставляла больше опасаться. Это и стало причиной ее колебаний. Но, в конце концов, желание открыть дверь в новую жизнь становилось все более и более привлекательным. Особенно, если вспомнить, что Мадлен с завтрашнего дня снова выходит на работу…