— Я рада. — Она вымучила неестественную улыбку. — Правда. Я надеюсь, ты не будешь против, если он задержится здесь на два или три дня?
— Конечно, нет. — Джек подступил к ней, взяв за руку. — Послушай, мне очень жаль, что тебе не удалось застать отца живым. Может быть, ты хочешь об этом поговорить?
Мадлен резко вынула из его руки свою. Теперь его прикосновения служили поводом для грусти потому, что ей будет их не хватать. Она чувствовала, что вот-вот снова расплачется.
— Нет, Джек, не хочу. — Ее голос стал сухим, как пожухлая ветка.
Мадлен не хотела встречаться с ним взглядом. Он расправил руки, желая притянуть ее к себе, но она отстранилась.
— Не нужно.
— Почему? — Джек был полон замешательства. — Что случилось?
— Ничего. — Ее руки легли крестом на груди, она отвернулась от него. — Просто не стоит этого делать.
— Я обидел тебя? Скажи мне, не молчи.
— Конечно, нет.
— Тогда что?
Мадлен подавила стенание внутри. Она не могла сказать Джеку сейчас. Мадлен не хотела подвергать его печали и выяснять с ним отношения. Она выбежала из комнаты, как зверь, убегающий от лесного пожара.
Ее неописуемо терзали противоречивые чувства. Мадлен в любом случае не сможет остаться, вот почему радость Миранды и нежность Джека так тяготили ее. Она хотела быть здесь вопреки чувству долга.
Ее быстрые шаги не смогли заглушить тяжелого топота позади. Джек настигал ее, крича что-то вслед. Мадлен ускорилась, заворачивая за углы и пытаясь оторваться. Спустившись по лестнице, они оказались в пустом холле. Ее маневры не сработали: он догнал ее и резво ухватил за локоть.
— Да что с тобой такое?! — В его глазах читалось непонимание, объединенное с раздражением. — Ты убегаешь от меня, как от серийного маньяка. Объясни мне, в чем дело.
— Нас могут увидеть. — Голова Мадлен покрутилась вокруг. — Отпусти меня!
— Пусть увидят. Может, тогда ты перестанешь бежать от меня
— Я не сбегу, обещаю.
Джек не спеша расслабил пальцы, и из них свободно выпал локоть Мадлен. Он взирал на нее, ожидая объяснений, ее дыхание пыталось восстановиться.
— Я не хотела говорить тебе сейчас, но… — Слова подступили к горлу и словно застряли.
— Но?..
— … но я вынуждена сделать это, Джек. Это единственный шанс для тебя, Миранды и для меня тоже. Лучшего выхода из ситуации просто нет, пусть он и непростой.
Джек помотал головой.
— О чем ты говоришь?
— Джек!
Они задрали головы и увидели Марка, держащегося за антресоль верхнего этажа.
— Марк? Ты что здесь делаешь? — спросил Джек.
Он бегом спустился к ним вниз по лестнице, периодически глядя на Мадлен.
— Я хотел с тобой переговорить. Дело серьезное, Джек. Слухи уже коснулись Лондона. — Марк снова посмотрел на Мадлен, и Джек встал между ними.
— Какие новости?
— Про Мадлен.
Ее зубы больно вонзились в губы. Она опоздала. Но это было уже неважно, Мадлен должна все исправить.
— Это я виновата. — Джек повернулся к ней, и оба уставились на нее в немом молчании. — Я обманула Гудманов, будто являюсь дочерью барона Килмарнока, но это не так. Они здесь не при чем, это все я.
— Мадлен! — Джек попытался ее остановить, но она оставалась непоколебимой.
Еще никогда она не была так тверда и уверена в том, что говорила. Мадлен вскинула подбородок к Марку.
— Нет, ваша милость, не нужно меня защищать. Я чуть не подвергла уничтожению репутацию вашей семьи, притворившись девушкой с благородным происхождением. Прошу, ваше сиятельство, — Мадлен вытолкнула ошарашенного Марка в спину к выходу, — расскажите об этом всем, дабы невинные люди не пострадали от моего коварства. Будет лучше, если вы напишете об этом в бульварных газетах, — и захлопнула за ним дверь.
Глава 22
Джек гневно встретил ее с расставленными по бокам руками.
— Что ты наделала?
— Я только что защитила тебя, Миранду и Кевина. Теперь вашей репутации ничто не угрожает, и Миру не отвергнут при дебюте, а твои связи и положение останутся нетронутыми.
Ярость раскалялась в Джеке. Его испепеляющий взгляд сошелся в схватке с ее упрямым и своевольным взором.
— Тебе стоило посоветоваться со мной, прежде чем приносить себя в жертву.
Мадлен цепко скрестила руки.
— Ты бы стал меня отговаривать. И это не только ради тебя, но и ради Миранды с Кевином. Я считаю, что поступила правильно.
Джек громко фыркнул.
— Что касается них, то я точно уверен, что сейчас они бы встали на мою сторону.