Он еле переводил дух, и ему было дурно.
— Что с тобой? Что случилось? Ты у мамы?
Бен попытался ответить, но не смог выдавить ни слова.
— Все хорошо, Бен, — уговаривала его Шарлотта. — Сделай пару глубоких вдохов и попробуй рассказать мне, что случилось.
Бен последовал ее совету.
— Белла обманом заставила меня вернуться домой, — сказал он наконец. — Сказала, что ей кажется, будто у нее выкидыш, и что я немедленно нужен ей дома.
— О нет, Бен… И ты вернулся?
Бен униженно кивнул.
— Она была очень убедительна. Я решил, что в наших отношениях это может стать поворотной точкой, если я приду ей на помощь, когда она во мне так нуждается. Какой же я идиот… Я должен был догадаться.
— И… У нее не было выкидыша? — Судя по голосу, Шарлотта не могла поверить своим ушам.
— Нет. Ее вообще не оказалось дома. Она была в Лондоне.
Шарлотта ахнула.
— Господи, как это подло! Врать в таких вопросах… Не удивлена, что ты расстроен.
— Я расстроен не поэтому. Все намного хуже.
— Что? Куда хуже-то?
Бен еле сдерживал душившие его слезы. Он не знал, сможет ли это сказать:
— Когда я вернулся и не нашел ее, я понял, где она… И я позвонил тому парню.
На другом конце трубки воцарилось молчание, и Бен понял, что Шарлотта затаила дыхание.
— Он был ужасен. Он сказал, что папа… Питер… — поправился он, почему-то решив, что слово «папа» больше не подходит. — Он сказал, что Питер — настоящий отец Элоди.
Лицо Бена скривилось, и он больше не мог сдержать слез.
Шарлотта изумленно выпалила:
— Что? Но это нелепо! Это невозможно!
Больше всего на свете Бену хотелось, чтобы она была права. Но это было не просто возможно. Это было разумное объяснение многим вещам.
— Он это выдумал, Бен! Не верь ему! — Казалось, Шарлотта страдала и гневалась так же, как он.
Сердце Бена на мгновение замерло. А вдруг она права? Вдруг он это выдумал? Но почти сразу же сомнения снова стали овладевать его мозгом.
— Нет. Было что-то в том, как он это говорил, Шарли. Ему это слишком нравилось. И он был уверен в своих словах.
— Возможно, он умеет врать, Бен. Откуда ты вообще о нем знаешь? Кто он?
Бен ответил не сразу:
— Любовник Беллы.
Он услышал, как Шарлотта резко вдохнула, прежде чем ответить:
— Ой, Бен… Прости…
Бен прикусил губу и закрыл глаза, пытаясь унять слезы. В ее голосе было столько доброты. А еще жалости.
— Мне на это наплевать. Все равно это тянулось уже давно. Но его слова меня просто убили. Он не мог сам придумать подобное, Шарли. Это не самый очевидный вариант, который можно было бы выдумать.
По мере того как мысли становились яснее, в его сознании начали всплывать воспоминания: как необычно взволнован был Питер в тот день, когда он впервые привез Беллу в родительский дом; как они подозрительно надолго исчезли из виду, когда он должен был просто показать ей туалет; как он настаивал на том, чтобы купить им дом. И в первую очередь — какую тьму пробудила в Белле его смерть.
— Это правда, — сказал Бен сквозь слезы, катившиеся по щекам. — Я знаю, что это правда, Шарли. Теперь многое становится ясным.
Последовала долгая пауза — Шарлотта обдумывала сказанное им.
— Так, я сейчас приеду и заберу тебя. Ты дома? — она сразу заговорила практично, но в ее голосе было столько доброты и нежности, что Бен заплакал еще сильнее.
— Я дома, — проговорил Бен. — Мне нужно, чтобы ты забрала Элоди. Ради меня.
Последовала пауза.
— Куда ее забрать, Бен? — испуганно спросила Шарлотта.
В голове Бена начал зреть план, но пока еще он не был совершенно уверен в этом. Он просто знал, что нужно увезти Элоди подальше от Беллы.
— Объясню, когда приедешь. Просто приезжай, Шарли. Мне очень нужно, чтобы ты приехала.
— Хорошо, хорошо. Я еду. Дай мне десять минут. Да, и еще, Бен…
Бен вытер лицо тыльной стороной ладони, желая поскорее повесить трубку:
— Да?
— Пожалуйста, ничего не предпринимай, пока я не приеду.
Глава тридцать седьмая
Я неслась от вокзала до дома как сумасшедшая, нарушая все скоростные ограничения и проклиная безмозглого водителя лимузина, который, уверена, специально повез меня более длинным маршрутом, чем нужно. Ладони у меня вспотели и скользили по рулю, когда я на головокружительной скорости пыталась вписаться в крутой поворот, едва не столкнувшись со встречной машиной. Когда яростное гудение сигнала встречного водителя стихло позади, я нервно выдохнула и нажала на тормоз, чтобы сбросить скорость.