Она выпрямилась и вздохнула, подумав, что в следующий раз сюда кто-нибудь поднимется только после ее смерти. Она содрогнулась от этой мысли, представив себе, как Шарлотта и Бен, возможно сами уже постаревшие, разбирают здесь все.
Она уже собиралась развернуться и проделать обратный путь через чердачный люк, но ее внимание привлек белый конверт, лежавший под финансовыми документами, которые она только что вынула. Он выделялся, потому что был новее остальных документов в коробке и, соответственно, его белизна больше бросалась в глаза. Спереди на конверте рукой Питера было выведено одно слово: Элоди.
Джо нахмурилась — с чего это ему прятать здесь что-то, предназначенное для Элоди? Может быть, он собирался отдать это ей, но так и не успел?
Джо открыла конверт и вынула сложенный листок бумаги. Она осторожно развернула его и прочитала написанную от руки записку:
Милая доченька!
Ты никогда не прочтешь это письмо, но я все равно не мог его не написать.
Прости меня за все. Если бы я мог вернуться назад и изменить прошлое, я бы поменял все, но только не тебя. Уверен, мама нарассказывала обо мне разного, и должен признать, к своему стыду, что часть ее слов — правда.
Но что бы она тебе ни говорила, знай — с самого твоего рождения я любил тебя. Знаю, ты вырастешь чудной девушкой. Уверен, ты будешь такой же красивой, как мама. Или даже красивее ее. Надеюсь, ты станешь хорошим человеком и однажды сможешь найти в себе силы простить меня и понять, что никто из нас не без изъяна и все, что я сделал, я сделал из отцовской любви к своему ребенку.
Вечно любящий тебя, папа
Джо проглотила ком в горле и аккуратно сложила письмо, прежде чем убрать его обратно в конверт. Она опустилась на пыльный дощатый пол, не думая больше ни о каких гадах, которые могли таиться в щелях.
Конечно же, она с самого начала все знала. Она подслушала спор Питера и Беллы в тот первый день, когда Бен привез Беллу знакомиться с ними. Но она тут же решила забыть услышанное и поступить так же, как и прежде, стерев все воспоминания об этом из своей головы. Ради Бена.
Поступить иначе — действовать на основании услышанного — значило положить конец отношениям Бена с Питером, а этого она допустить не могла. Поэтому она стерла правду из своей памяти еще тогда и жила в твердом убеждении, что им не может причинить боли то, о чем они не знают.
И это было верное решение. Бен любил Питера, а Питер любил Бена могучей и неистовой любовью, и именно поэтому он позволил Белле его шантажировать. Он защищал Бена. Как он и написал в письме, все, что он сделал, он сделал из любви к своему ребенку.
Джо поднялась на ноги и посмотрела на письмо, которое держала в руках. Она решила отнести его вниз и сжечь, чтобы следующие посетители чердака никогда его не обнаружили.
«Да, — решила Джо, поджигая бумагу и глядя, как она превращается в кучку пепла на каминной решетке. — Им не причинит боли то, о чем они не знают».
Благодарности
Я не смогла бы написать эту книгу без помощи Никки Шепард, которая прочитала множество моих черновиков, внесла много предложений по сюжету и бесконечно подбадривала меня (и снабжала вином!), чтобы помочь пережить очень трудный год. Твое здоровье, моя милая подруга!
Огромная благодарность, как всегда, Шейле Кроули, моему замечательному агенту из Curtis Brown, которая всегда готова помочь мне своей мудростью, интуицией и неустанной поддержкой. Как же мне повезло, что она рядом!
Также мне невероятно повезло работать с чудесной Лизой Милтон из издательства HQ и не менее восхитительным редактором Кейт Миллз. Твердое руководство и блестящие идеи Кейт направили меня в нужную сторону и придали уверенности.
С любовью и благодарностью я говорю о самых близких друзьях: Джейн Мор, Гэри Фарроу, Саре Каплин, Роберте Риндере, Лианне Кларк и Джеки Мор. Спасибо вам!
Спасибо семействам Уорнеров и Дуганов, в особенности моей маме Энн, которая по-прежнему поддерживает меня сильнее всех.
И наконец, спасибо самым любимым моим людям: Элис, Пэдди и Робу. Вы для меня — всё.