Он вспомнил случай вскоре после свадьбы, когда однажды в пятницу пригласил Мэтта и Фрейю на импровизированный ужин. Утром, когда они завтракали на кухне, он сказал Белле:
— Да, кстати, сегодня зайдут Мэтт с Фрейей. Думаю, мы могли бы заказать что-нибудь на дом.
Он в этот момент листал iPad, не глядя на Беллу, и скорее почувствовал, чем заметил ярость на ее лице. Подняв глаза, он едва не отшатнулся: ее прекрасные темные глаза сверкали, а рот скривился в гримасе.
— Нет, не зайдут. Это неудобно.
Это не было приглашение к диалогу. Это было категоричное заявление, не допускавшее дальнейших обсуждений.
Бен нахмурился:
— Но… я уже пригласил их, и они приняли приглашение.
Белла удивленно посмотрела на него:
— Значит, не стоило этого делать. Надо было сначала посоветоваться со мной.
Бен сделал глубокий вдох и встал, вытянувшись во весь рост:
— Прости, дорогая. Ты права. Но я их пригласил, и они придут. В следующий раз буду знать.
Белла пристально посмотрела на него, потом встала и швырнула на стол бумажную салфетку. Одернув короткий атласный халатик, она выскочила из кухни. Бен посмотрел ей вслед со смесью досады и беспокойства. Очень уж странной показалась ему столь эмоциональная реакция на такую мелочь.
Мэтт и Фрейя частенько заглядывали на наспех организованные ужины, когда они были вместе с Шарлоттой. Он не помнил, чтобы та хоть раз возразила. Даже в тот раз, когда он совсем забыл ее предупредить и к приходу гостей она была в душе.
Она просто натянула первые попавшиеся спортивные штаны и футболку и присоединилась к ним за столом, наспех затянув мокрые волосы в пучок на макушке.
Он пожал плечами, пытаясь избавиться от чувства неловкости. Отменять ужин он, естественно, не собирался. Это было бы невежливо и неудобно. Да и Белла, судя по всему, никого не собиралась приглашать вместо них. Он подумал, что она, наверное, вернется домой к их приходу. И все же мысленно отметил, что в следующий раз надо будет предупреждать ее заранее.
Но когда тем вечером пришли Мэтт и Фрейя, Беллы все еще не было дома. Бен несколько часов названивал ей, но телефон был выключен. Должность личного помощника руководителя крупной инвестиционной компании в Сити означала, что ее рабочий день строго нормирован. Не было никаких причин задерживаться на работе, особенно вечером пятницы, когда все работники старалась уйти домой на час-другой пораньше.
— Здорово, дружище! — Мэтт продемонстрировал пакет, набитый вином и пивом. — Все как обычно!
Бен улыбнулся, стараясь казаться как можно более убедительным.
— Класс! Заходите. Я закажу еду. Какую будем сегодня — китайскую или индийскую?
Мэтт и Фрейя оставили пальто в прихожей и прошли за Беном на кухню — его квартиру они знали чуть ли не так же хорошо, как собственную.
— Э… Пожалуй, индийскую, — Фрейя выдвинула ящик в поисках штопора.
Из шкафчика она достала четыре бокала и наполнила три из них.
— А Белла что пьет? — обернулась она к Бену.
— Хм… Наверное, просто воду.
Фрейя немного погрустнела:
— Конечно же. А где она?
Она заглянула Бену через плечо, словно ожидая увидеть Беллу.
Бен замялся:
— А… Да, она просила за нее извиниться. Задержалась на работе. Надеюсь, скоро придет. Я пока закажу еду и немного отложу для нее.
Он заметил, как переглянулись Мэтт и Фрейя, и покраснел. Он терпеть не мог врать им, а тем более тогда, когда они понимали, что он врет.
Они заказали еду и поужинали, как обычно, за круглым столом на кухне. На том месте, где должна была сидеть Белла и где всегда сидела Шарлотта, зияла пустота, и разговор шел не так непринужденно, как в былые времена. Бен пытался не обращать внимания на напряжение, но что-то в животе, казалось, стянулось в узел, и сколько бы он ни пил, во рту оставалось сухо и кусок не лез в горло. Даже вкуса еды он не запомнил.
Наконец, раньше обыкновения, Мэтт и Фрейя начали поглядывать на часы.
— Ладно. Мы, пожалуй, пойдем, — Мэтт посмотрел на Бена так сочувственно, что узел в животе стянулся еще туже. — Мне завтра с утра играть в футбол.
— А у меня с завтрашнего дня пойдут ночные смены, так что… — добавила Фрейя, отодвигая стул.