Словно почувствовав, что за ней наблюдают, Шарлотта обернулась и встретилась с ним взглядом. Она чуть нахмурилась — он не раз видел такое раньше, когда она пыталась на чем-нибудь сосредоточиться, — и вдруг ее лицо расплылось в широкой улыбке. Она сказала что-то своей спутнице, встала и направилась к столику Бена.
Она неуверенно подошла, и он встал. Стол между ними превратился в баррикаду, не дававшую ни малейшей возможности для объятий. Наконец он протянул руку и дотронулся до ее руки:
— Здравствуй, Шарлотта.
Ему показалось, что в ответной улыбке мелькнула не просто легкая грусть.
— Здравствуй, Бен. Какая приятная неожиданность! Что привело тебя в эти места?
— Перемена направления. Во всех смыслах, — Бен жестом предложил ей сесть. — Присаживайся. Мой гость задерживается.
Шарлотта с сомнением оглянулась на свою спутницу, которая весело щебетала по телефону.
— Ладно. Но я ненадолго, — она села и снова улыбнулась ему. — Хорошо выглядишь.
— Ты тоже, — Бену показалось, что она слишком похудела, отчего стала выглядеть изможденной, но не стал об этом говорить. — Как ты?
Шарлотта кивнула:
— Хорошо. В самом деле. Кстати, недавно переехала. Люси так устала оттого, что я занимаю ее гостевую комнату, что с радостью помогла мне найти другое жилье.
Бен рассмеялся:
— Одна живешь? — и, чуть запнувшись, добавил: — Или с кем-то?
Шарлотта неуверенно моргнула.
— Я… э… не одна. Мы нашли милый домик чуть дальше от центра, на границе Суррея. Немного дольше ехать, зато просторнее.
— Правда? А с кем ты живешь?
Она вздохнула:
— С парнем по имени Люк. Мы с ним работаем.
Бен медленно кивнул, удивляясь, что ее слова так его потрясли. Он и раньше слышал о Люке, но от ее признания, что они съехались, вдруг стало тоскливо.
— А на работе все хорошо?
— Да. Ну… с тех пор, как мы с тобой… э… ну, с тех пор, как я осталась одна, я, в общем, ушла в дела с головой, и это окупилось. Меня повысили, и теперь я приглядываю за кучей разных передач.
Бен улыбнулся:
— Отлично, Шарли! Рад за тебя.
— Спасибо. А у тебя как дела? Как тебе семейная жизнь и отцовство? Кстати, поздравляю! — слова Шарлотты прозвучали с такой натужной веселостью, что внутри Бена все сжалось.
— Все хорошо. Вообще, удачно получилось, что мы встретились. Я как раз собирался с тобой связаться. Мы скоро переезжаем. Будем продавать квартиру, так что я хочу, чтобы ты получила от продажи то, что тебе причитается по праву.
Квартира сильно выросла в цене с тех пор, как отец с матерью купили ее для Бена десять лет назад, и Белла настаивала на том, что при переезде из Лондона они смогут позволить себе что-нибудь потрясающее. Она также, похоже, была уверена, что его родители добавят недостающую сумму, чего он очень не хотел. Они уже и так проявили невероятную щедрость, купив ему квартиру, и он хотел показать им, что теперь, став мужем и отцом, твердо стоит на ногах. Но Белла убеждала его оставить работу, чтобы присматривать за Элоди, поскольку сама хотела заняться карьерой после выхода из отпуска по беременности, поэтому, возможно, помощь родителей им не помешает.
Он все еще не решился сказать Белле, что Шарлотта имеет право на половину денег от продажи квартиры, прожив с ним десять лет и тратя наравне с ним на ремонт и обстановку.
Шарлотта была ошарашена:
— Мне ничего не нужно, Бен. Это твоя квартира, не моя.
Бен постарался не сравнивать поведение Беллы, полагавшей, что имеет право на все и даже больше, прожив с ним совсем немного, с поведением Шарлотты.
— Это было бы справедливо. Ты немало вложила в нее за столько лет.
Выражение лица Шарлотты смягчилось:
— Но я же и ушла из нее. Такой уж был мой дурацкий выбор.
Бен внимательно посмотрел на нее, почувствовав, как от этих слов дрогнуло сердце.
— Дурацкий?
Шарлотта кивнула и вздохнула:
— Ага, дурацкий. Я струсила, Бен. Решила, что мне нужно время на раздумья, а когда поняла, какая я дура, было уже слишком поздно.
Бен на мгновение позволил себе представить, насколько по-другому все могло бы сложиться, если бы Шарлотта вернулась к нему до того, как он познакомился с Беллой. Впрочем, подумал он, отгоняя эту мысль, тогда он никогда не полюбил бы Беллу. И у него никогда бы не было Элоди. Нет, все явно сложилось так, как было суждено.
— Думаю, ничто не происходит без причины, Шарли. Ты не была счастлива со мной… — он позволил паузе затянуться на несколько секунд. — Иначе ты бы никогда не ушла. А теперь ты живешь с Люком.