На самом деле сначала он рассмеялся. Решил, что она пошутила. Осознав, что она не смеется вместе с ним, он посмотрел ей в лицо и увидел слезы, катящиеся по щекам.
— Что? Почему? — Во рту у него пересохло, в груди что-то сжалось — она была совершенно серьезна.
Шарлотта утерла слезы ладонью.
— Мне нужно убедиться… — она жестом отстранила его. — Что жить вместе будет лучше для нас. Для нас обоих.
Бен нахмурился и попытался сосредоточиться на дороге, хотя мысли путались, а к глазам предательски подкатывали слезы.
— Для меня это лучшее, что может быть, Шарли! Я в этом уверен. С чего это ты вдруг?
Шарлотта покачала головой:
— Просто… Просто, думаю, мне нужно время, Бен. С тех пор, как умер папа, я не могу прийти в себя. Словно сбилась с пути. Все думаю, правильно ли я поступаю. Прости.
Бен мысленно обругал себя. Он знал, что смерть отца годом ранее стала для нее потрясением, но не подумал, что настолько сильным.
А ведь если разобраться, то все признаки были налицо: рассеянное выражение, все чаще появлявшееся в ее глазах, ощущение, что она не слушает его. Но было и кое-что еще: имя, которое она стала упоминать всякий раз, заговаривая о работе, то, как бегал ее взгляд во время этих разговоров. Он чувствовал, что это как-то взаимосвязано.
Остаток пути они проехали в полном, мрачном молчании, погруженные в собственные мысли. Шарлотта выскочила из машины, едва они остановились, и исчезла в доме, а Бен остался на месте, не в силах осознать ее слова. Он пытался убедить себя, что на нее просто что-то нашло. Что он сейчас войдет и увидит ее лежащей на кровати и смеющейся над тем, как она его подколола.
Но когда он наконец заставил себя войти в квартиру, то уже понимал: хоть он и застанет ее в спальне, она не будет дожидаться его в постели, а будет собирать вещи.
— Куда пойдешь? — он стоял в дверях, наблюдая, как она набивает одеждой пару больших чемоданов.
Нет, это не сумка, с которой можно уйти на пару ночей. Это серьезно. Она не собиралась возвращаться.
Шарлотта запустила пальцы в длинные светлые волосы и прикусила губу:
— К Люси.
Бен кивнул:
— А она знает, что ты придешь?
Шарлотта заморгала, и ее бледную тонкую шею залил румянец. Наконец она посмотрела Бену в глаза и ответила:
— Да.
Бен почувствовал, что ноги подкашиваются. Он глубоко вдохнул и вцепился в косяк, чтобы не упасть.
— Значит, ты сказала ей раньше, чем мне?
Шарлотта залилась слезами:
— Я просто поделилась с ней тем, что со мной происходит, Бен. Она сказала, что, если мне понадобится побыть одной, у нее есть свободная комната.
— Боже… — выдохнул Бен.
Ему казалось, что его предали. Люси всегда была его самым верным союзником и часто принимала его сторону против собственной сестры.
— Только не смотри так, Бен. Люси тебя обожает. Если хочешь знать, она заявила, что таких, как ты, — один на миллион и что я буду дурой, если упущу тебя.
Бен печально улыбнулся. Хоть какое-то утешение.
— Так не упускай меня, — это прозвучало так просто, так бесхитростно.
Шарлотта заколебалась, ее милое гладкое личико отразило всю гамму эмоций. Но спустя мгновение она все же решилась. Она закрыла чемоданы и аккуратно застегнула их на молнии. В этом звуке была некая завершенность. Словно точка в конце предложения.
— Я должна уйти, — сказала она. — Прости.
Со времени ее ухода прошло всего полгода.
Но как же изменилась его жизнь! Теперь он живет с новой девушкой — Белла поехала к нему домой в тот же вечер и больше, по сути дела, никуда не уходила. С девушкой, которую он раньше посчитал бы для себя совершенно недосягаемой, а теперь они ждут ребенка! От одной мысли об этом кружилась голова. Интересно, что подумает Шарлотта, когда узнает? Порадуется ли за него? Или пожалеет, что он так легко перенес ее потерю?
— Бен? — спросила Белла в тот вечер, прижавшись щекой к его груди.
— Да?
— Я хочу, чтобы мы поженились. До того, как родится ребенок.
Бен напрягся. Он понимал, что рождение ребенка — дело куда более серьезное, чем свадьба, но почему-то женитьба казалась ему намного более грозным событием. Года не прошло с тех пор, как он собирался сделать предложение Шарлотте. Он представлял себе ее реакцию на его предложение, сделанное на закате на любимом пляже в Португалии, блеск ее голубых глаз, слезы счастья…