— Черт… Черт… — пробормотала она себе под нос, пытаясь придумать правдоподобное объяснение, почему она сидит в машине напротив его дома, словно шпион. Бен подошел к ее машине и с подозрительным видом постучал в боковое стекло.
Шарлотта опустила стекло, чувствуя, что ее лицо уже приобрело багровый оттенок. От унижения она на мгновение почувствовала слабость.
— Привет, Бен, — выдавила она, не в силах посмотреть ему в глаза.
— Привет, — он нахмурился и чуть нагнулся вперед, чтобы посмотреть, нет ли в машине кого-нибудь еще. — Э… Что ты здесь делаешь, Шарлотта?
Никакого разумного объяснения в голову так и не пришло, поэтому Шарлотта решила, что честность будет лучшим — и единственным — выходом.
— Хотела увидеть тебя.
Бен снова нахмурился.
— Ладно.
Чуть помолчав, он продолжил так же хмуро:
— Тогда у меня два вопроса. Во-первых, почему ты не прислала сообщение, что хочешь приехать? И во-вторых, почему ты сидишь здесь вместо того, чтобы, например, просто подойти и позвонить в дверь?
В его глазах блеснуло такое удивление, что Шарлотта не сдержала улыбки.
— Прости. Долгая история. Я беспокоилась за тебя. Мы все беспокоимся, — добавила она. — Поэтому я вызвалась добровольцем, чтобы повидать тебя, раз уж я живу ближе всех, просто чтобы убедиться, что с тобой все в порядке.
Но как только я приехала, я поняла, что это была глупая затея и мне не следовало приезжать. Прости, — повторила она.
Бен медленно кивнул и оглянулся на свою машину.
— Ладно, — снова с сомнением сказал он. — Слушай, мы как раз собирались в парк. Поехали с нами?
Шарлотта закашлялась. Ей уже не хотелось оставаться после того, как она сама видела, что Бен с Беллой отлично ладят, но было никак не придумать, как сказать об этом.
— Э… Хорошо, — вместо этого ответила она. — Ты показывай дорогу, а я поеду следом.
Бен улыбнулся и кивнул:
Это недалеко, всего несколько минут езды. Увидимся там?
Шарлотта кивнула, по-прежнему сгорая со стыда:
— Увидимся там.
Когда она вышла из машины возле безлюдного парка, Элоди уже сидела на маленькой лошадке-качалке и весело смеялась и болтала, раскачиваясь взад и вперед. Рядом с гордым видом стоял Бен.
— Похоже, у тебя подрастает маленький жокей! — сказала Шарлотта, подходя к нему.
День был солнечный, но морозный, и она пару раз притопнула ногой, чтобы разогнать кровь.
— Ей нравится эта лошадка. Ужасно боюсь того дня, когда она захочет сесть на настоящую! Вот тогда точно будет повод беспокоиться, — при этом Бен смотрел на Элоди так, что, казалось, можно было физически ощутить любовь, исходящую от него волнами.
— Да, это точно, — Шарлотта улыбнулась, глядя на Элоди.
Она была прекрасной малышкой с огромными карими глазами и шелковистыми черными волосами, как у матери. Но, в отличие от матери, она постоянно улыбалась во весь рот, демонстрируя молочно-белые зубы.
— Кто это? — требовательно спросила Элоди, ткнув пальцем в сторону Шарлотты.
Бен рассмеялся:
— Это Шарли.
Элоди, широко раскрыв рот, разглядывала Шарли без малейшего стеснения, как это умеют делать только маленькие дети.
— Шарли… — сказала она наконец, радуясь, что сумела произнести это слово, и с удвоенной силой принялась раскачиваться на лошадке, тут же позабыв о Шарли и Бене.
— Присядем? — Бен показал на стоявшую рядом скамейку.
Шарлотта кивнула, и они сели. Они долго молча наблюдали за Элоди, пока Бен наконец не заговорил?:
— Как дела, Шарлотта? Ты отлично выглядишь.
Шарлотта улыбнулась ему, и их взгляды встретились, отчего ее сердце дрогнуло.
— Все в порядке. А у тебя как?
Вблизи она видела, что он выглядит совсем неважно. Джо была права: он выглядел затравленным и словно ушедшим в себя. В глазах Бена больше не было того блеска, который она так любила.
— У меня все хорошо, — Бен отвел глаза и посмотрел на Элоди, но Шарлотта успела заметить подступившие слезы. — Не знаю, зачем тебя послали проведать меня.
Шарлотта прикусила губу, задумавшись, стоит ли говорить то, что она собиралась сказать.
— Меня никто не посылал, Бен. В самом деле. Я сама вызвалась. Мы все за тебя переживаем. Ты больше ни с кем не видишься, и все по тебе скучают. Особенно твоя мама.
При этих словах Бен еле заметно вздрогнул.
— Когда вы с ней виделись? — спросил он, глядя в пространство.
— В прошлые выходные. Я приезжала к ней в гости в Саффолк вместе с Мэттом, Фрейей и малышом Берти.
Бен печально улыбнулся. Шарлотта поняла, что он тоже хотел бы там оказаться.