— В самом деле? — в голосе Бена слышались тоска и сожаление.
— Нисколько. Они остались такими же, просто добавился еще один маленький человечек. Единственное отличие — они очень скучают по тебе. Особенно Мэтт.
— Я по ним тоже скучаю, — слова вырвались автоматически, и Бен приложил палец к губам, словно пытаясь заставить себя молчать.
— Тебе не обязательно скучать по ним, Бен. Достаточно всего лишь взять телефон, и они будут здесь, как всегда.
— Все не так просто, — с бледной улыбкой ответил Бен.
— Именно так просто! — возразила Шарлотта. — Все настолько просто, насколько ты сам этого пожелаешь.
Бен не ответил, и Шарлотта увидела, что он глубоко задумался. Контроль и влияние Беллы оказались явно сильнее, чем она себе представляла, и Шарлотта по опыту знала, что такой контроль над другим человеком невозможно установить, не используя средства покрепче, чем просто слова.
Они еще немного посидели молча, слушая шелест осеннего ветра, срывавшего с деревьев красные листья, медленно падавшие на землю и устилавшие мокрую траву. Больше она ничего не могла сделать — только уверить его, что готова прийти на помощь, когда потребуется. Она начала вставать, и тут Бен схватил ее за руку:
— Ты уходишь? — Его глаза расширились от ужаса.
— Да. Наверное, мне пора.
Шарлотта встала и засунула замерзшие руки глубоко в карманы. Она сочувственно посмотрела на Бена:
— Но прошу тебя, пообещай, что позвонишь мне, если захочешь поговорить. Мой телефон у тебя есть, и я всегда — всегда — отвечу на твой звонок. И напиши мне, чтобы у меня тоже был твой новый номер, хорошо?
Лицо Бена скривилось, и ей показалось, что он вот-вот заплачет.
— Что? Что случилось, Бен? Скажи мне, — она снова села рядом и на этот раз взяла его за руку.
Шарлотта почувствовала, что он дрожит.
Бен покачал головой, уставившись на собственные ноги:
— Ничего. Я в порядке. Извини.
Шарлотта погладила его по руке, такой знакомой после стольких лет.
— Бен, скажи, а Белла… э-э-э… она причиняет тебе боль? Я имею в виду — физическую?
Бен тут же напрягся, но не ответил. Он отвел глаза в сторону и слегка покраснел.
— Не забывай, что я уже сталкивалась с подобным. На работе. Я писала об этом статьи, и ты напоминаешь мне одного мужчину, у которого я брала интервью. Он был в таком же положении. У тебя не все в порядке, Бен. Ты выглядишь несчастным. Хуже того — запуганным.
То, что Бен ответил не сразу, сказало Шарлотте все, что ей требовалось знать.
— Я в порядке, — пробормотал он.
Шарлотта глубоко вдохнула:
— Тебе нечего стыдиться, Бен. Это не твоя вина. Но ты не обязан оставаться в таком положении. Ты можешь уйти.
Бен печально улыбнулся:
— Вообще-то, нет. Не могу. И вон причина…
Он указал на Элоди, которая наконец начала уставать. Она прекратила качаться, сползла с лошадки и подбежала к Бену, который подхватил ее на колени, где она прижалась к нему, сунув палец в рот.
Шарлотта понимающе кивнула. Уйти было нелегко, если это означало уход от ребенка. А Белла определенно была из тех, кто мог использовать ребенка как оружие.
— Хорошо, — вздохнула она, снова встав. — Но, Бен, пообещай мне, что позвонишь в любое время, если почувствуешь себя беззащитным. Я живу всего в десяти минутах езды и приеду, когда понадоблюсь тебе.
Бен кивнул, но Шарлотта обратила внимание, что он ничего не пообещал.
— И постарайся как-нибудь проведать маму. Хотя бы тогда, когда Белла на работе. Может быть, ей об этом и знать не следует? Это очень важно для Джо. Да и для тебя, думаю, тоже будет очень важно, верно?
Бен поцеловал Элоди в макушку и с усталой улыбкой посмотрел на Шарлотту:
— Я постараюсь.
Шарлотта знала, что он этого не сделает, но она хотя бы постаралась его уговорить.
— Что ж, как я сказала, можешь звонить мне в любое время, днем и ночью.
— Спасибо, — Бен пригнулся и прошептал что-то на ухо Элоди.
— Пока! — крикнула Элоди, энергично помахав рукой Шарлотте.
Шарлотта обернулась и помахала им в ответ, жалея, что не может схватить их обоих в охапку и увезти с собой:
— Пока, Элоди! До свидания, Бен.
Глава тридцать третья
Я вынула сумочку из-под стола, вышла в коридор и увидела Маркуса, выходившего из своего кабинета.
— Ты домой? — спросил он, указав на мою сумочку.
— Да, — кивнула я. — Обещала быть дома вовремя, чтобы уложить ребенка спать.