— Ой! — вскрикнула она и расплакалась.
Я посмотрела на Бена — в его глазах стоял ужас.
— Я искупаю ее, — тихо сказал он, протягивая руки.
— Нет, — уперлась я. — Я специально приехала домой пораньше, чтобы ее искупать, и я это сделаю!
На грани истерики я выскочила вон с Элоди на руках. Мне удалось подняться с ней по лестнице в спальню, где я едва не швырнула ее на кровать.
— Ну, ладно, милая, — принялась я утешать ее, утирая пот со лба. — Прости, что мамочка накричала. Я просто очень-очень устала.
Я села на край кровати и принялась гладить ее по голове. Постепенно рыдания стихли, и девочка стала икать, опасливо поглядывая на меня и с удвоенной энергией сося палец.
— Все хорошо, радость моя. Давай отнесу тебя в ванну. Ты знаешь, как ее набирать? Потому что я забыла…
Лицо Элоди расплылось в улыбке, и она сонно закивала.
— Я умею, — нежно пролепетала она, забыв о слезах.
Когда она искупалась, я отнесла ее в ее комнату, надела пижаму и аккуратно уложила в кровать. Она посмотрела на меня такими невинно-влюбленными глазами, что я едва не расплакалась.
Я провела большим пальцем от ее переносицы до кончика носа, как делала это, когда она была совсем крошкой. Ее глаза тут же начали закрываться. Я улыбнулась про себя, радуясь, что моя уловка сработала.
— Я люблю тебя, — прошептала я и на цыпочках вышла из комнаты.
Прежде чем спуститься по лестнице, я остановилась, чтобы собраться с духом перед разговором с Беном. Откуда-то издали, по-видимому из сада, до меня доносился голос Бена. Я насторожилась.
Он говорил слишком тихо, чтобы я могла расслышать его слова, но и так легко было догадаться, кому он звонит.
Я тихо спустилась вниз по ступенькам и вошла в кухню. Снаружи уже совсем стемнело, но дверь кухни была распахнута, и я видела, как Бен разговаривает по мобильному, расхаживая по дворику.
Я подошла к окну и многозначительно посмотрела на него, сложив руки на груди и поджав губы.
Он был так увлечен разговором, что сначала не заметил меня, но когда все же поднял взгляд, то испуганно замер. Бен тут же выключил телефон и на негнущихся ногах пошел к кухонной двери, будто баран на бойню.
Он тянул время, закрывая за собой дверь и запирая ее на замок, потом поплелся к столу и с усталым вздохом плюхнулся на стул. Я по-прежнему стояла.
— Ну? — я выжидающе склонила голову.
Бен на секунду прикрыл глаза, потом посмотрел прямо на меня. Сделав глубокий вдох, он сказал:
— Слушай, Шарли просто заявилась сюда утром… Я ее не приглашал.
— Неужели? — с недоверчивой улыбкой спросила я. — Думаешь, я поверю, что ты с самых похорон не виделся с ней и не разговаривал, а однажды утром она вдруг как по волшебству сама появилась в нашем доме?
— Она не была в нашем доме, — Бен вздохнул и провел руками по волосам, напомнив мне при этом Питера. — Она ждала в машине снаружи, и я заметил ее, когда мы поехали в парк.
— То есть она преследует тебя? Боже, что за жалкая корова! — я не скрывала того, что не верю этому.
Мне очень хотелось сказать, что она может забрать его насовсем, но он был слишком нужен мне самой.
Бен покраснел, и я увидела в его глазах вспышку гнева:
— Нет! Она… в общем, ее попросила мама. — Он остановился и на мгновение опустил глаза, прежде чем продолжить: — И Мэтт с Фрейей…
Я фыркнула и скривила лицо от отвращения. Почему бы им просто не отстать и не позволить нам жить своей жизнью?
Бен проглотил ком в горле.
— Они хотели убедиться, что со мной все в по рядке. Они, видно, беспокоятся обо мне.
— Господи! Но тебе же не четыре года! Почему бы им не заняться своими делами и не оставить нас в покое?!
Бен неуверенно кивнул в ответ:
— Ну, я сказал, что у меня все хорошо, и она уехала. Не думаю, что она в ближайшее время появится снова.
Я нахмурилась:
— Но Элоди видела ее, так что она, должно быть, поехала в парк с вами?
— Да. Но я решил, что тебе это понравилось бы скорее, чем если бы я пригласил ее сюда!
— Мог бы сказать ей, чтобы катилась ко всем чертям! Это мне понравилось бы больше всего!
Бен покачал головой:
— Ага. Потому что это, конечно же, понравилось бы моей маме, так?
— Кому есть дело до того, что думает твоя мама? Мне — точно нет.
В глазах Бена выступили слезы, и я от раздражения стиснула зубы.
— Вообще-то, мне есть дело, Белла. Я скучаю по ней. Я хочу ее увидеть. И свозить Элоди к ней в гости.
Я видела, что он собрал в кулак всю свою храбрость и смелеет с каждым словом.
— Нет! — я посмотрела на него, как я надеялась, с самым строгим видом. — Нам больше никто не нужен, Бен. Лучше всего, когда нас только трое.