Его надежды на успех у зрителей сильно питала пьеса «Тридцать три подзатыльника», написанная им. В этой пьесе должны были играть Арлекин и Пьеро, причём, для Пьеро это было самое настоящее тяжёлое испытание, потому что он должен был получать на сцене самые настоящие подзатыльники. Пьеро расстроился до слёз, он возмущался, твердил, что он артист и призван играть роли, а не быть мальчиком для битья. На что Карабас-Барабас взревел:
— Скажи спасибо, что по тебе до сих пор не ходила плётка! Ты спишь на самой настоящей кровати и жрёшь лучше других кукол, а какой от тебя доход?! Ты что, мог мне без этой фарфоровой приносить кучу денег за выступление? Деревяшка! — он с презрением плюнул на Пьеро и попал ему на белоснежную рубашку. — Отрабатывай хоть подзатыльниками, если ни на что другое не способен!
Он по целым дням репетировал эту пьесу с Арлекином и Пьеро и во время репетиции Пьеро также получал самые настоящие побои. По вечерам он лежал на кровати с распухшей физиономией и держался за бока, покрытые синяками.
Мальвина иногда жалела его, приносила ему какао, присаживалась на край его кровати и говорила:
— А вы не хотели бы подумать, как всё можно изменить? Вам когда-нибудь это приходило в голову?
— Нет, — сознавался Пьеро, — никогда. Ведь мы не в силах ничего изменить! Поэтому я думаю только о вас, о неразделённой любви к вам. Пусть мои страдания отвлекут меня от душевных страданий! Но, Мальвина, вы, кажется, сострадаете мне? Неужели у меня появилась надежда на взаимность?
— Вы принимаете сострадание за любовь! — горько вздыхая, отвечала Мальвина. — Но вы ничего не хотите сделать, чтобы вызвать у меня хотя бы интерес к вам.
— Но что я могу? Я всего лишь недостойный поэт!
” — Но ведь я-то могу, — думала Мальвина. — Я, по крайней мере, думаю о том, как всё изменить. Вот, я обзавожусь друзьями, которые могли бы дать мне знания и помочь. Я строю планы, я готова решиться на многое. Я ищу выход — значит, я уже действую. Так как же я могу полюбить того, кто не сильнее меня, не умнее, не решительнее?»
========== Глава 30. Театральный дебют деревянных кукол ==========
Теперь Мальвина посвящала время отдыху в то время, когда другие куклы проходили изнурительные репетиции, после которых им ещё и приходилось быть слугами Карабасу-Барабасу. Мальвина же уединялась в своём чуланчике, сидела в кресле-качалке и читала книги или просто проводила время в раздумьях. Артемон лежал у её ног и дремал.
Наконец, настала пора первого театрального дебюта для деревянных кукол. Карабас-Барабас повёл их на половину, занимаемую театром и всю дорогу грозил, оскалив зубы:
— Ну, деревянные, не вздумайте меня подвести! Дух плёткой вышибу, если что пойдёт не так!
Пока Карабас отсутствовал, Мальвина, посадив Артемона караулить в коридоре, забрела в спальную Карабаса, отперла стальную дверь денежного хранилища, решив взять себе немного денег. Птицы говорили, что паспорт можно купить, значит, деньги будут нужны непременно. Мальвина не считала, что крадёт у Карабаса. Это он всё это время жил за её счёт и обогатился тоже с её помощью. А что в благодарность? Только чувство опасности для неё.
В хранилище оказался целый сундук. Очевидно, амбиции и жадность Карабаса так зашкаливали, что он рассчитывал собрать столько денег, сколько мог был в себя вместить не ларец, а именно сундук. В сундуке был внутренний замок с огромной скважиной и ключ для него был самый большой и тяжёлый в связке. Мальвина отперла его и заглянула внутрь. Денег было не так уж много, только на самом дне, но всё это было золото. Кукла взяла только несколько монет, чтобы не было заметно. Завтра, когда Карабас уйдёт с куклами на половину театра, она возьмёт ещё.
Карабас-Барабас и куклы вернулись где-то через пару часов. Огромная растолстевшая физиономия Карабаса розовела от хорошего настроения. Новые куклы понравились зрителям. Когда на сцену вышли уродцы — горбуны с носами, похожими на огурцы, в бархатных плащах и бородачи в халатах со звёздами, и куклы-девочки в чёрных масках и принялись танцевать «польку-птичку» и петь, зрители прямо покатились со смеху, после долго аплодировали. Да и спектакль «Тридцать три подзатыльника» тоже пришёлся по вкусу.
Карабас-Барабас развалился в кресле возле очага и, приказав принести ему вина, заорал во всю глотку:
— Фарррфоровая-а-а-а! Эй, где ты там!
Через несколько минут в коридоре послышалось негромкое постукивание каблучков крошечных туфелек по полу. Затем в дверном проёме появился маленький изящный силуэт куклы в розовом с цветочками платьице.
— Всё, фарфоровая, я нашёл, кем тебя заменить, — весело проговорил Карабас-Барабас, принимая из рук Аннабелы кружку с вином. — Теперь я не разорюсь из-за твоих насморков. И даже если ты сдохнешь совсем, я не останусь в убытке. Почтеннейшей публике понравились другие куклы! Зал был полон и мой кошель тоже!
Он внимательно посмотрел в личико фарфоровой куклы, надеясь увидеть на нём зависть и огорчение. Но на нём не дрогнул ни один мускул.
— Поздравляю вас, — холодно ответила Мальвина. — Ну, если деревянные куклы стали настоящими артистами, то с ними и обращаться следует, как с артистами, а не рабами.
Карабасу-Барабасу сделалось неуютно на душе от дурных предчувствий, что ненавистная кукла сейчас испортит ему настроение. И не ошибся.
— У каждого артиста должна быть своя кровать, удобный матрац, одеяло, подушка, постельное бельё, — продолжала Мальвина. — Надеюсь, вы намерены обеспечить этим новых артистов в ближайшее время?
Карабас-Барабас с громким стуком поставил кружку на стол:
— С тобой невозможно разговаривать! — прорычал он. — Вечно скажет что-то гадкое!
— Что же тут гадкого? Обычные житейские вещи.
— Житейские вещи? Все эти кровати и постельное барахло стоит денег! Ты думаешь, мне приятно слышать, что я должен тратиться? Ничего этого я покупать не буду! — заорал Карабас. — Кое-какое облегчение им я сделаю: они будут спать не в сундуке, а в кладовой, там попросторнее, они там могут вытянуться в полный рост и воздуха там побольше, даже есть маленькое окошко. Пусть скажут спасибо за это!
========== Глава 31. Найдите врача подешевле! ==========
Мальвина глубоко вздохнула и опустила глаза.
— Как вам угодно, — всё тем же ледяным голосом проговорила она, — будем надеяться, что куклы не простудятся на холодном полу хотя бы перед самой премьерой.
Порозовевшие щёки Карабаса начали густо краснеть от гнева.
— Ты нарочно портишь мне хорошее настроение? — злобно прошипел он.
— Странно, что это портит вам настроение. Вы же и сами понимаете, что тех, кто приносит доход, надо беречь.
Карабас стукнул кулаком по столу:
— Ладно, замолчи! Я куплю им по одеялу — и хватит с них!
— Может, приобрести для них хоть по циновке? Всё не так холодно на досках и не такой риск простуды.
Карабас-Барабас, в конец расстроенный разговорами о том, что он должен тратиться, рявкнул:
— Тебе-то какая забота о них?! Тебе-то что, простудятся они или нет?
— Да мне нет ни дела, ни заботы, — пожала плечами Мальвина. — Простое замечание, не более того.
— Пусть скажут спасибо, что я кормлю их! — Карабас-Барабас тяжело дышал, тщетно пытаясь успокоиться. — Я и так трачусь на овсянку, молоко и соль для них! Одного овса они сжирают больше целой лошади!
— Для того, чтобы куклы имели силы и выступать, и прислуживать вам, не мешало бы их подкармливать сыром и хлебом. А то вдруг зачахнут.
— Опять она про траты! — Карабас-Барабас от волнения потянул себя за бороду. — Она меня с ума сведёт!
— Но вы же и сами понимаете, куклы — не лошади, не могут работать на вас, а потом покормиться, щипая травку.
Лицо Карабаса сделалось красным, как будто с него содрали кожу.