Не поднимая глаз от светлого ковра на полу, Талия пробормотала:
— Не все так думают.
Черт, кто тянул ее за язык!
— Милая, какой-то молодой идиот оскорбил тебя, когда ты сказала «нет»?
— Нет, все был не так. Он сказал… что предпочитает… более опытных девушек.
О нет! Не может быть, чтобы это была она, сидящая на кровати и рассказывающая Марку Бенедикту историю своей несостоявшейся любви.
— Поздравляю, милая. Ты убереглась от намного более трагичного разочарования.
— Но я люблю его.
Ее слова повисли в тишине. Талия посмотрела в лицо Марка и увидела морщинку, пролегшую по его лбу. Но когда он заговорил, тон его был мягким:
— Говорят, первой любовью нужно переболеть, как корью. Неприятно, зато вырабатывается стойкий иммунитет на всю жизнь. Однажды утром ты проснешься и удивишься — что ты нашла в этом горе-Казанове?
— Не называйте его так. Вы же ничего не знаете о нем… обо мне…
— Согласен, я его не знаю, да он мне и неинтересен. Но я знаю, что завтра утром многие девушки проснутся в чужих постелях и почувствуют себя использованными и разочарованными. И все, чего им захочется, — повернуть время вспять и оказаться на твоем месте. И чтобы все еще только должно было произойти. Представляешь, — мягко добавил он, — насколько большее горе ты бы испытывала, если бы он взял то, что ты предлагала, а потом все равно ушел?
— Ваша логика безупречна, но мне от того не легче. Вы извините, что я втянула вас в это. Обещаю, ничего подобного больше не случится. Кроме того, вы же собирались уходить…
— Не волнуйся, ты меня не задерживаешь, — насмешливо ответил он. — Но прежде, чем я уйду, мне хотелось бы получить обратно свой халат. — Марк выразительно посмотрел на халат, лежавший на кровати.
— Я должна его постирать?
— Не вижу необходимости. Вряд ли он так сильно загрязнился после короткого соприкосновения с твоим телом. Кроме того, он хранит воспоминания, которыми я буду наслаждаться каждый раз, надевая его, — с лукавой улыбкой закончил Марк.
Он встал и вышел из комнаты, а Талия смотрела ему вслед, чувствуя, как сильно колотится ее сердце.
Предстоящая неделя казалась Талии вечностью, когда она вечером с аппетитом поедала свой сырный салат. Она вымыла посуду, радуясь, что этим вечером, а может, и ночью она будет в квартире одна и сможет поработать без помех.
Но оказалось «без помех» не получается. Она никак не могла сосредоточиться, все ее мысли были о Марке Бенедикте, а не о Марианне, от которой как раз сбежал мул, и она была вынуждена путешествовать дальше пешком.
Но постепенно сюжет снова увлек ее. Марианна брела вдоль речки, которая привела ее к озеру. Талия буквально ощущала, как изнурена жарой ее героиня. Марианна сняла сапоги и спрятала их за камень, рядом сложила свою одежду и вошла в прохладную воду. Она расслабилась и стала мечтать о том мгновении, когда, наконец, воссоединится со своим возлюбленным…
Марианна стояла под маленьким водопадом, подняв лицо навстречу живительному потоку воды, представляя, что ее губы тянутся навстречу губам Уильяма, как вдруг в ее мечты вторгся грубый мужской голос:
— Мой бог! Это же водяная нимфа! Какая приятная неожиданность!
Охваченная ужасом, Марианна поняла, что она больше не одна. Она услышала стук копыт и увидела мужчину в седле, наблюдавшего за ней.
Злодей будет зваться… Хьюго Кантрелл, решила Талия. Майор Хьюго Кантрелл. Дезертир, игрок, насильник и предатель. Может быть, даже убийца. У него темные волосы, зеленые глаза, шрам на лице. Он надменный и опасный, как пантера. У него черствое сердце и нет души. Его разыскивают, чтобы судить и повесить.
Пальцы Талии летали по клавиатуре, слова сами собой складывались в предложения.
— Хм… Обнаженная женщина и прохладная вода — именно это требуется мужчине в жаркий день, чтобы расслабиться и восстановить силы.
Марианна стояла в воде, парализованная страхом, и наблюдала, как мужчина спрыгивает с лошади и привязывает ее к дереву, затем снимает плащ, садится на камень, чтобы стащить сапоги. Она посмотрела на камень, за которым была спрятана ее собственная одежда. Не очень далеко, но и не настолько близко, чтобы она успела… Что? Схватить одежду и попытаться убежать голой?
Нет, она должна разработать другую тактику, и сделать это очень быстро, потому что незнакомец уже ступил в воду и шел к ней.
И тут она вспомнила совет тетушки Амелии: «Если джентльмен слишком настойчив, дорогая, удар коленом в самое уязвимое у мужчин место выведет его из строя и даст тебе время убежать».