Ну, положим, ничего я не добрая, это была просто элементарная вежливость. Неужели бедняжку задирают? Тогда невольно станешь такой вот запуганной и робкой.
А внешность у нее была вполне симпатичная: черные волосы, ясные синие глаза с сиреневым отливом, стройная фигура. Правда, надевала девушка на себя наглухо закрытое платье несколько больше своего размера, из-за чего выглядела неряшливо и бедно.
- Может, помочь вам донести эти картины? - задумчиво спросила я, пока девушка пыталась все снова сложить друг на друга. Стопка набиралась внушительная.
- О, нет, что вы... - она упорно доложила их все одна на другую и, поднапрягшись, подняла. - Спасибо, не хочу вас обременять.
- Ну что ж, - улыбнулась я ей, готовая попрощаться. Не навязывать же свою помощь. - Надеюсь, в сле...
Заготовленному прощанию не суждено было стать произнесенным. Потому что стопка в руках девушки снова поползла со скрипом вниз. Брюнетка попыталась ее выровнять, но ей не удалось.
Повезло еще, что я подхватила с одной стороны.
- Давайте я все же помогу, - хмыкнула я, - мне все равно нечем больше заняться.
Девушка обреченно и смущенно кивнула. Ее щеки ярко покраснели, ей явно неловко было меня утруждать. Я взяла у нее верхнюю часть стопки, и мы уже с большим удобством поспешили дальше по улице.
Молчать я, в отличие от моей скромной спутницы, не привыкла, поэтому сразу же завела разговор.
- Очень красивые пейзажи, какого художника работы?
- О, - девушка как-то съежилась, - это мои картины. Я люблю рисовать.
- В самом деле? - невольно восхитилась я. У девушки настоящий талант. - Как бы я хотела уметь так же. Ваши работы словно наполнены жизнью и эмоциями, будто ты находишься именно в запечатленном месте.
- Вы так считаете? - с надеждой подняла она голову. - А мне обычно говорят, что я бездарность.
Не могут же в столице вкусы быть настолько другими.
- Кто говорит? - осторожно спросила я. - Именитые мастера?
- Нет, что вы, - поспешно замотала она головой и еще больше покраснела, - куда уж мне таким людям свое показывать. Знакомые говорят.
- Как те леди, что вас толкнули?
Брюнетка пожала плечами и расстроенно кивнула.
- Яснее ясного, что они просто вам завидуют! - высказала я очевидное. - Оттого и задирают. Скажите, отчего вы не сопротивляетесь? Вы считаете, что они имеют право на такие действия?
- Моя семья среднего достатка, - тихо сказала девушка и подняла на меня взгляд, - я не стыжусь своего происхождения, но если я буду досаждать дочерям влиятельных семей, делу отца может быть нанесен огромный вред.
Мне был непривычен такой ход мыслей. Я никогда не думала, что мои действия могут повредить семье, потому что отец был достаточно влиятелен, а род наш всегда силен в магии.
Я замолчала, обдумывая положение бедной девушки, и сама не заметила, как мы подошли к ее дому. Особняк ее семьи выглядел внушительно, даже и не скажешь, что средств у семьи мало. Но это могло быть наследство.
- Спасибо, - поблагодарила девушка, - вы зайдете на чай?
Я покачала головой, перекладывая ей картины. День склонялся к вечеру, а на ужин надо быть уже дома. Только и прекращать вот так знакомство мне не хотелось.
- Мы так и не представились друг другу, - я использовала самую очаровательную и добрую из своих улыбок. - Я Аннель Бьенн.
- Очень приятно, - девушка чуть прикусила губу. - Мое имя Лейла Гвель.
- Могу я использовать ваше приглашение в другой раз? - вежливо спросила я.
- Да, я с радостью приму вас в любое время, когда буду дома.
- Завтра?
- Буду вас ждать, - снова улыбнулась она мне.
Мы попрощались, и я пошла в сторону своего дома, но продолжила размышлять о девушке. Она выглядела несуразной и странной, но улыбка преображала ее. К тому же она показалась мне доброй и хорошо воспитанной леди. Хотелось узнать ее ближе и помочь.
Домой я вернулась как раз к ужину в очень хорошем настроении. Но его мигом испортило довольное лицо маменьки. Оно предвещало беды.
- Ах, дочка, - вздохнула мама, - почему ты не дождалась меня? Сначала я очень расстроилась, но потом поняла, что это лучшее решение. Ведь именно в столице живут самые обеспеченные женихи!
Я с мольбой взглянула на папу.
- Селения, - строго сказал он ей, - умерь пыл.
Мама чуть поджала губы.
- Две встречи в неделю - это не много, - возразила матушка.
И в самом деле, столько вполне можно потерпеть. Это не две в день, как было на прошлой неделе. Папа посмотрел на меня, и я кивнула. Мама засветилась радостью.
- Пойдемте ужинать, - довольно и с предвкушением заявила она. - И позовите Себастьяна.
Одна из служанок тут же помчалась наверх, а я пошла вслед за родителями в столовую. Баст пришел в последнюю минуту, явно наскоро умытый. На щеке его было что-то зеленое, а на шее черное. За ужином брат не проронил ни слова, витал в своих мыслях и явно удивился, когда мама взяла салфетку и вытерла его щеку.