– Хочешь поколотить меня прямо сейчас? – с интересом спросил Азаир.
– Э, нет. Теперь с тобой опасно связываться, – отказался брат и строго прибавил: – Не обижай моего ребенка, а то мне действительно придётся надрать тебе уши.
Азаир кивнул. Кажется, он был чуть разочарован.
– Я думал…– начал снова Эрл немного неуверенно, – ты больше этим не занимаешься, после того, как твой отец…
Азаир поднялся и демонстративно повернулся к костру, спиной к Эрлу. «Запретная тема. Надулся, совсем как мальчишка.» Пытаясь спасти положение, Эрл сделал ещё попытку его разговорить:
– А тот друг твоего отца. Большой, сильный. Он ещё жив? Я его так боялся.
– Боялся? – удивился Азаир. – Почему?
– Не знаю. Мне казалось, он ест маленьких мальчиков.
– Богатое воображение, – Азаир улыбнулся. – Да, жив.
– Ты с ним видишься?
– Иногда, – помолчав, Азаир тихо добавил: – Его лишили зрения. Но в остальном он, как прежде, – и тут же сменил тему: – Ты хотел сниматься сегодня?
– Да, после завтрака.
– Пойду, соберусь.
Азаир отправился в шатер, а когда снова вернулся, лагерь уже ожил. То тут, то там сновали мужчины и женщины, собирали вещи, кто-то доедал завтрак, кто-то паковал палатки. Эрл был с дочерью. Азаир прямиком направился к ним, взял дрожащую от страха Анну за руку и вложил ей в ладонь тяжелый мешочек.
– Жемчуг, – ответил он на её молчаливый вопрос. – Сделай ожерелье. Тебе пойдет. Мне он больше не нужен.
И уже обратившись к её отцу сообщил:
– Эрл, моя палатка убрана. Присмотришь за моим конём?
– Разве ты не с нами? – удивился тот. Азаир покачал головой:
– Не в этот раз.
И, не дожидаясь ответа, пошел прочь.
*****
Анна задумчиво смотрела на жемчуг, разложенный на её подоле. Крупные белые, пара нежно-голубых, столько же цвета коралла. Красивые. Целое состояние… «Интересно, кому они предназначались до неё?»
Часть 2 – Глава 1
Черное Созвездие, замок Правителя.
Князь стоял на балконе своего замка и смотрел на распростершийся внизу город. Разросся, похорошел с тех пор, как они были здесь вместе с ней, с Эльзой. Раньше одно её имя, произнесённое про себя, причиняло нестерпимую боль. Клинком вонзалось в сердце. Распарывало внутренности. Взрывало мозг. Теперь же, боль притупилась и это неприятно удивило его. Новая рана потеснила старую.
«Сначала Эльза, теперь Айда… Чёрт. А может, бросить всё это? И поселиться здесь навсегда. Они преклоняются перед ним, боятся… Нет, он не выдержит, погрязнет в лести и разврате, развалится на троне и отрастит пузо, как все они. Предыдущие. Будет ностальгировать, рассказывая о былых временах, былой мощи, привирая и веря в собственную ложь… И потом, у него прекрасно отлаженная система, практически ежедневная связь, а то и чаще. Если он будет здесь, он только всё испортит, они возненавидят его, а он захочет устроить тотем из них. Пусть уж всё остаётся, как есть. Это дает и ему определённую свободу заниматься самим собой, копаться в шифровках, оставленных Отцом.»
Князь вздохнул.
«Рано или поздно тебе придётся что-то решать с наследником. Найти женщину.»
От этой мысли его передернуло. Связываться с кем-то вновь желания не было. Даже представить еще одну женщину рядом с собой не мог. Терпеть ее присутствие, общаться, выслушивать мнение женщины, когда ту не просят высказываться – все это не для него.
«Вот Айда – та прирождённая княгиня… Ее мнение, пожалуй, ему было б не безразлично… Но к чёрту. К черту её… К чёрту, вообще, всех их. Эта тема подождет ещё лет двадцать.»
Однако, при мысли об Айде, у него неприятно засосало под ложечкой. Он поклялся не искать с ней встреч, но спросить через слугу он может. Просто узнать, что женщина не больна. Всё остальное неважно.
– Князь, – бесшумно подошёл к нему секретарь, – всё готово.
Он кивнул и вышел первым.
Часть 2 – Глава 2
Столица Созвездия. Тот же день.
Мужчина проснулся задолго до рассвета и некоторое время неподвижно лежал, уставившись в черный залепленный паутиной потолок. Он заперся в этой дыре, чтобы не привлекать внимания. Вряд ли кому-нибудь придёт в голову искать его здесь, в этом притоне. Заросшего, в дешевой, потёртой одежде. Он был практически не узнаваем. Много лет готовился к этому дню и был в отличной форме. У него должно всё получиться.
«Сегодня он достанет его . Теперь он в разы сильнее, чем тогда. Он должен. Он убьет его. А потом…»