Тело мертвой девочки выбралось из-под кровати, а затем, покачиваясь, наклонилось, достало оттуда оторванную голову и повернулось к ним, прижав ее рукой к бедру. Глаза у Риджи Рэксам были затянуты серовато-синей пленкой, а на бледных, растянутых в жуткой улыбке губах, пузырилась тягучая, как мазут, темная кровь.
— Привет, Рита-Мей! Хочешь со мной, в клуб гонщиков без головы? У нас та-а-ак весело!
Риджи высоко, визгливо рассмеялась, и трясшийся рядом с Бенни Виллард вдруг стиснул челюсть и прекратил дрожать.
— Ты не моя сест’га.
Бенни замотал головой.
— Конечно, нет. Это ОНА, та сущность. Она смеется в точности как тот гунган.
Сущность тянулась к ним сотканными из теней щупальцами, но еще не касалась, хотела поиграть с едой. Тело Риджи Рэксам перехватило оторванную голову двумя руками и закружилось на месте, гнусно хихикая.
— Вы все станете моими… Вы все будете со мной играть… ТОЧНЕЕ, Я БУДУ ИГРАТЬ С ВАМИ! — последнюю фразу сущность торжествующе, оглушающе проскрипела.
Бенни услышал, как сбоку шмыгнул носом Виллард, оглянулся (просто скосить взгляд он не мог из-за очков) и увидел, что он плачет, но зло направляет на темную сущность бластер совершенно прямой, спокойной рукой.
— Ты убила мою сест’гу, — сказал Виллард и начал палить.
«Разозлись, Бен Соло, разозлись, в прошлый раз тебя спасло именно это!»
Сущность отходила назад с каждым выстрелом, но не прекращала визгливо смеяться.
Бенни отклонил пару рикошетов, продолжая — уже чуть громче — бормотать папины считалки. «Духи бездны, не ходите вы Кореллии гулять…»
Когда-то папа рассказывал, что у них в районе джедаев не жаловали, хотя на Кореллии их было много, и даже не из официального Ордена, а из Зеленых. И дети, увидев джедая, наговаривали вот такие считалочки, — было суеверие, что тогда, даже если у тебя есть Сила, тебя не заберут.
Хан Соло знал все эти стишки, но ему они были без надобности, ведь в Силу он совсем не верил.
Виллард продолжал стрелять, а хохот сущности все не смолкал. Бенни, вкладывая злость в каждый взмах меча, отгонял от койки подбиравшиеся к ним черные призрачные щупальца. В какой-то момент Бенни понял, что Рита-Мей повторяет поговорки за ним, а затем ему пришлось замереть, выставив перед собой меч — когда маленькая ручка сжалась на ткани его штанов.
Рита-Мей вытянула в сторону истерзанного, смеющегося трупа игрушечный бластер.
— Погоди, форс-юзер, погоди, знай, что ждут тебя несчастья впереди, — торжественно произнесла Рита-Мей и нажала на спусковой крючок.
Когда облако цветных блесток покрыло танцующий маленький труп, сущность прекратила веселиться, и хохот превратился в вопль боли.
— Какого… — моргнул Виллард, опуская свой бластер.
— Уходи, уходи, уходи! — повторяла Рита-Мей, стреляя блестками по теням.
Сущность гневно завопила в последний раз, и тело Риджи Рэксам исчезло в блестках вместе с липкими, густыми тенями.
Бенни посмотрел на гордо упершую кулачки в бока Риту-Мей. Он слышал фразу, что важнее не сила, и не оружие, а вера в себя, но считал это утешением для неудачников. Кажется, он был неправ. Сущности было наплевать на бластеры и световые мечи, но она прогибалась перед — кто бы мог подумать! — верой ребенка, которому в руки сунули игрушечный бластер для вечеринок.
— Молодец, Рита-Мей, — кивнул Бенни, опуская на ее растрепанные волосы свою большую ладонь.
— Хо’гошая ‘габота, — поддержал его Виллард.
Рита-Мей посмотрела на них вверх из-под руки Бенни и улыбнулась во весь рот, демонстрируя две дырки от выпавших молочных зубов.
Бенни посмотрел в сторону своей койки и застонал, стуча себя по лбу рукоятью меча.
— Вот бл… ин блинский! И как я теперь буду вытряхивать из своей койки блестки?!
— НЕТ! — вскрикнула Рита-Мей.
— А?
— МЫ БУДЕМ СПАТЬ В БЛЕСТКАХ!
Бенни тихо, тоненько завопил под вымученное хихиканье Вилларда: он знать не хотел, как Люк прокомментирует его завтрашнее появление на тренировке с блестками, высыпающимися даже из самых труднодоступных мест.
========== 6. ==========
34 г. ПБЯ
— Верни его домой. Что бы ни наговорило ему это чудовище, Сноук, верни его.
Сколько бы седых прядей ни появлялось в прическе принцессы потерянного Альдераана, решительность никогда не выцветала в её тёмных глазах, как и командные, стальные нотки не исчезали с годами из её голоса.
Хан, что ему было несвойственно, прикусил язык.
Он знал, что на Тёмную сторону Бен перешел не из-за Сноука, но никогда, никому не рассказывал, каким образом на самом деле оказался когда-то в занюханном притоне на богом забытой планетке, с полным кошельком, но без своего корабля.
Хан не знал, можно ли его в принципе «заморочить» Силой, но когда-то стребовал со Скайуокеров, включая своего сына, обещание: никогда с его головой не клятовать и в мысли не лезть.
Бен выполнил обещание — даже когда орал на него и плакал, предполагая, что Хан что-то там знал, про первый набор академии Люка, куда-то таинственно пропавший.
Тогда, четырнадцать лет назад, случилось что-то очень, очень плохое, и единственными, кто мог об этом рассказать были Бен, шестеро его однокашников, тоже куковавших теперь в Первом Ордене, и Люк, который после второго фиаско с академией куда-то испарился.
К тому времени, как Хан смог найти транспорт и добраться до Чандрилы, Лея уже получила по голосвязи вонючку от некоего Сноука, который хвастался, что Бен решил пойти по стопам своего пресловутого дедули, и думала, что бедного мальчика обманули, заморочили, а сам он совсем не знает, во что ввязался.
Хан не стал ее разубеждать: было у него чувство, что правда окажется намного хуже.
20 г. ПБЯ
— Вы будете смеяться, — сказал Кейд, забросивший голокроны ещё накануне, и вывел вкладки со своего передатчика на всеобщее обозрение. — Я просто вбил в поиск «джедаи» и «резня», и сделал запрет на «Клонические войны» и «приказ 66».
Тед от избытка чувств перевернул походный столик с датападами — Меверит еле успела увернуться.
— Почему мы не опробовали это с самого начала?
— На меня не смотри, — поднял руки Бенни. — Я честно думал, что всю джедайскую тематику доимперских времен зацензурили, да так и не восстановили.
— Так и есть, просто Кейд забрался в дип-нет, — проговорил Мейс, движениями пальцев пролистывая страницы. — Нашел совпадения?
Кейд шлепнул Мейса по руке и снова рассортировал вкладки в хронологическом порядке.
— Инциденты, которые стали достоянием гласности, начались после Дарта Бейна. — Кейд откашлялся и ровным лекторским тоном продолжил. — Такое ощущение, что Сила ищет равновесия, и когда Тёмных становилось слишком мало, она делала «ам». Заканчивалось всё по двум схемам. — Он поднял пальцы и начал распределять вкладки в две разнве папки. — Кристофсис. Резня. Никто не выжил. Куат. Резня. Многие спаслись, но один рыцарь перешел на Тёмную сторону. Карида. Резня. Никто не выжил. Кореллия. Резня. Все выжившие ушли из Ордена — это были первые «Зелёные». Борго Прайм…
— Мы поняли, — мрачно сказал Джун. — Ещё какие-то совпадения есть?
Кейд хмуро потер свои вторые подбородки и вздохнул.
— Думаю, что-то просто не попало в новости, но… это явно цикл. Между этими инцидентами проходило либо двадцать восемь лет, либо сорок два года…
— А наименьший промежуток? — с дурным предчувствием спросила Меверит.
— Четырнадцать лет.
Бенни хмурился и жевал губу, чтобы не сказануть лишнего, а ведь ему очень хотелось.
Чтобы спасти хотя бы нескольких, кто-то должен бы упасть. Ты поэтому уничтожил старый Орден, дедушка? Ты тоже обнаружил эту закономерность? Встретился с НЕЙ и предпочел Палпатина, лишь бы не повторять этот опыт никогда? Люк говорил, что призрак деда был не особо разговорчив, но теперь Бенни отчаянно был нужен его совет.