Не веря своим глазам, парень протянул руку и замер. Кошка, цвет шерсти которой теперь так напоминал цвет волос Холли, чуть прищурилась, и Джек, уже не сомневаясь в том, кого видит перед собой, прикоснулся к её спине. Его словно ударило молнией, волнение и страх уступили место радости.
— Так ты… — тихо, словно боясь спугнуть видение, начал Джек. — Ты теперь вместо Ари, да?
Не дождавшись от кошки ответа, парень осторожно взял её на руки и обнял. Его не волновало то, что кошки не говорят, главное — Холли рядом, она не исчезла совсем.
Джек чувствовал тепло, и это тепло показалось ему особенно прекрасным, потому что оно зарождалось внутри него. Кошка у него на руках зашевелилась, и парень подумал, что она хочет вырваться. Однако происходило нечто невероятное. Не прошло и минуты, как Холли, освободившись из его объятий, с улыбкой откинула чёлку.
Она была в той же одежде, как тогда, на диване, только кофта оказалась целой. Джек смотрел на девушку, не в силах поверить своим глазам.
— Странно, да? — спросила Холли, продолжая улыбаться. — Раз — и я кошка. Два — и я человек… Правда больше я ничего не умею.
Парень улыбнулся в ответ, улыбнулся впервые за долгое время.
— И это ты называешь «ничего»? Да ты же… Ты же теперь можешь помогать детям! Как помогала раньше, только быстрее, легче! Ты… — он осёкся. — Постой, ты всё помнишь? Луноликий сохранил тебе память?
Улыбка девушки стала грустной.
— Да. Более того, я теперь знаю, как ты… — она замолчала, подбирая слова. — Стал таким. Про твою сестру. Я хочу сказать тебе… Хочу поблагодарить, что ты не рассказывал мне об этом. Не думаю, что стояла бы тут сейчас, если бы знала правду.
Холли немного помолчала и кивнула в сторону дома.
— Как они?
— Тоскуют, — ответил Джек. — Твоя четвёрка тоже. Песочник поработал с Диком, теперь он, как и все, думает, что та сосулька упала с крыши вашего дома, — парень замолчал, вспомнив, от чего сосулька упала на самом деле. — Ты же понимаешь, что я…
— Ты не был у них? — девушка не дала ему договорить, давая понять, что никого не винит. — У моих родителей?
— Нет, — виновато улыбнулся Джек. Улыбаться было глупо и неуместно, но он не мог сдержаться. — Слушай, а давай попробуем рассказать про тебя Джейми? Он же должен поверить мне, правда? А там, возможно, он убедит твою маму…
— Давай, — обрадовалась Холли, и парень, привычно обняв девушку одной рукой, перелетел с ней через забор.
Кролик вернулся к остальным Хранителям.
— Кажется, они счастливы, — недоверчивым тоном проговорил он. — Не понимаю, как можно радоваться смерти…
— Они рады не смерти, — резонно возразил Санта. — Они рады новой жизни. Ведь Холли могла исчезнуть навсегда.
— Но не исчезла, — Кролик развёл лапами. — Она осталась, хоть её смерть и была случайной. Более того, она заняла место Ари. Почему?
— Я не Луноликий, чтобы ответить наверняка, — усмехнулся ему в ответ главный Хранитель. — Но, думаю, тут дело не столько в том, что Холли рискнула собой ради спасения чужой жизни, сколько в том, что она сумела побороть свой страх. А ей далось это сложнее, чем Дику, ведь она знала о смерти Ари и думала, что вместе с ней умерла и сама храбрость. А вообще, я давно заметил, что наши слабости имеют забавное свойство. Они часто становятся нашими же сильными сторонами.
— Но её родители! Она будет видеть их страдания… Почему Луноликий оставил ей память? — с волнением в голосе спросила Зубная Фея.
Над головой Песочника появился профиль Джека.
— Думаю, ты прав, — кивнул ему Санта. — Если бы Холли забыла его, было бы так же печально, как и если бы она забыла что и почему сделала. Что до родителей… Возможно, Джеку удастся заставить Джейми поверить в неё. С матерью труднее, но кто знает… В любом случае, они смогут видеть её в кошачьем обличии. Да, Кролик, все могут видеть Холли-кошку, как ранее видели Ари. У них довольно много общего, хотя и отличий тоже не мало.
— Ну, Холли явно не будет сторониться нас, — Зубная Фея улыбнулась, но затем её лицо вновь приняло обеспокоенное выражение. — Но как она будет перемещаться? Как будет защищать себя от опасностей? Её можно убить, как и Ари?
— Да не знаем мы, — чуть раздражённо ответил Кролик. Очевидно, Фея спрашивала всё это уже не в первый раз. — У неё вполне могут быть и другие способности, которые проявятся позже. Какие — покажет время.
Все замолчали, и лишь над головой Песочника появились маленькие часы.
========== От лета до зимы. ==========
Мимо пролетали дома, невысокие, засыпанные снегом. Поверхность дороги была холодной, Холли чувствовала это, но не обращала внимания. Ни в человеческом, ни в кошачьем обличии она более не мёрзла. Это было очень странно — ощущать холод, но не ощущать его влияния.
Остановившись около автобусной остановки, Холли принюхалась. Пахло дорогой и даже сильнее, чем обычно. Холодный воздух словно усилил запахи. “Зима приближается… Скоро можно будет вернуться!” — с волнением думала девушка, взмахивая хвостом. Нет, ей нравилось в Исландии, но тяга к дому была слишком сильной. Вот уже несколько месяцев, как она не была в родном городке…
Весной, когда Джек улетел, Холли чувствовала себя совершенно одинокой. Люди не видели её девушкой, а в кошачьем обличии не воспринимали всерьёз. К отцу она старалась лишний раз не ходить, хотя сердце девушки замирало от радости при каждом воспоминании о том дне, когда он поверил в неё и увидел.
Беда была в том, что их встречи доставляли обоим немало душевных страданий. А ещё, Холли не хотела быть причиной ссор отца с матерью, которая не только не поверила, но и заподозрила, что, поражённый внезапной трагедией, её муж сошёл с ума.
Угнетённая и одинокая, Холли искала утешения в общении с детьми. Многие с радостью гладили симпатичную рыжевато-бурую кошку, но никому и в голову не приходило, что перед ними не просто животное, а дух, призванный дарить людям храбрость.
Холли довольно скоро поняла, что её действия не особо нужны миру, достаточно лишь её присутствия. Девушка, конечно, могла помогать преодолевать страхи, но понять, кому это действительно нужно, было сложно. Несколько раз Холли серьёзно ошибалась. По её вине уже несколько детей совершили необдуманные глупые поступки, за которые им приходилось платить. Один мальчик перебежал дорогу с закрытыми глазами и чудом не погиб. После этого случая Холли окончательно разочаровалась в своей нынешней жизни и ушла.
Нет, не из города. Девушка устроила нечто вроде жилища на школьном чердаке, откуда практически не выходила. В еде она не нуждалась, как, впрочем, и в сне, однако спала много. Нужно было куда-то деть время, заняться хоть чем-нибудь, пока всё не закончится… Через неделю такой жизни Холли поняла, что это будет длиться вечно. Прошёл день её рождения, но семнадцать не исполнилось и не исполнится никогда. Она не растёт больше. Можно было просто убить себя, например, прыгнуть под машину. Холли вполне могла погибнуть. Но девушка понимала, самоубийство — не выход. Ей не дали исчезнуть навсегда не для этого.
Можно было обратиться за помощью к Санте, но Холли боялась. Совершенно неожиданно она начала испытывать странное смущение в присутствии Хранителей, а действие её сил на неё саму не распространялось. К счастью, очень скоро Хранители сами пришли за девушкой. Оказалось, что её искал Джек.
Холли с радостью согласилась отправиться с ним в путешествие по другим странам. В той жизни она ни разу не была за пределами Северной Америки, и теперь не имела ничего против того, чтобы наверстать упущенное. Увы, летать с ней Джеку было не очень удобно, даже когда девушка превращалась в кошку. Большую часть времени они просто шлялись по городам, разговаривали, наблюдали за людьми…